Bye-bye zu riesigen Konzernen. Willkommen im Zeitalter individueller Konglomerate.

Elon Musk: Der moderne Architekt des Mischkonzerns

Elon Musk, ein prominenter Unternehmer aus Südafrika, nimmt an der zehnten Breakthrough Prize Ceremony im Academy Museum of Motion Pictures in Los Angeles, Kalifornien, am 13. April 2024 teil. (Foto von ETIENNE LAURENT / AFP via Getty Images)

Führung in der Industrie neu definiert

Branchen wie Luft- und Raumfahrt, Energie, Gesundheitswesen, Transport und Medien wurden einst von Giganten wie General Electric dominiert. Heute steht Elon Musk an der Spitze dieser vielfältigen Landschaft. Als CEO von Tesla, xAI und SpaceX – das auch das Satellitenkommunikationsunternehmen Starlink besitzt – hat Musk seinen Einflussbereich auf soziale Medien mit X, auf die Entwicklung von Neural Interface-Technologien und auf unterirdische Transportsysteme ausgedehnt. Zudem investierte er mindestens 10 Millionen Dollar in die Fruchtbarkeitsforschung.

Kürzlich scheint Musk daran zu arbeiten, mehrere seiner Unternehmen unter einem einzigen Konzern zu integrieren.

Vergleiche mit Industriemagnaten

Obwohl Musk oft mit Henry Ford verglichen wird, ähnelt sein Werdegang eher dem von John D. Rockefeller oder Jack Welch, letzterer verwandelte GE in einen riesigen Mischkonzern. Dieser Vergleich wird noch treffender, falls Musk die kolportierten Pläne umsetzt, SpaceX, xAI und Tesla zu einem einheitlichen Unternehmen zu verschmelzen.

Natürlich gibt es wesentliche Unterschiede – GE war ein Unternehmen, während Musk eine Einzelperson ist. Doch da Musks persönliches Vermögen mittlerweile die Marktkapitalisierung fast aller S&P 500-Unternehmen erreicht, verschwimmt die Unterscheidung. Sein Nettovermögen nähert sich 800 Milliarden Dollar, ein Wert, der dem inflationsbereinigten Höchststand von GE nahekommt.

Auf seinem Höhepunkt war GE eng mit seinem Leiter Jack Welch verbunden. Ebenso fasziniert Musks Persönlichkeit die Geschäftswelt. Heutige Führungskräfte beziehen sich oft darauf, „hardcore“ zu sein und für „First-Principles-Denken“ zu plädieren, ähnlich wie CEOs in den 1980ern versuchten, Welchs Strategien aggressiver Übernahmen und Personalabbau nachzuahmen.

Das Musk-Portfolio: Ein vielfältiges Imperium

Musks geschäftliche Interessen umfassen Tesla, SpaceX, xAI (inklusive X), Neuralink und The Boring Company – jedes mit einer eigenen Mission. Es gab einige Überschneidungen, etwa Teslas, die die Tunnel von The Boring Company nutzen, xAIs Grok, der in Tesla-Fahrzeuge integriert wird, und Tesla, das Megapack-Batterien an die Rechenzentren von xAI liefert – diese Unternehmen agierten jedoch bis vor Kurzem weitgehend unabhängig. Bemerkenswert ist, dass sowohl Tesla als auch SpaceX unabhängig in xAI investiert haben.

Der Aufstieg und Fall des klassischen Mischkonzerns

Noch vor nicht allzu langer Zeit war General Electric das wertvollste Unternehmen der Welt, mit Geschäftsbereichen, die von Glühbirnen und Flugzeugtriebwerken bis hin zu Haushaltsgeräten, Medizintechnik, Lokomotiven und Fernsehproduktionen reichten.

Als Jack Welch 1981 CEO wurde, steckte GE in der Krise und hatte in den vorherigen zehn Jahren 20 % seines Marktwerts verloren. Welchs anfängliche Strategie bestand in massiven Entlassungen – über 100.000 Arbeitsplätze wurden in seinen ersten Jahren gestrichen –, was ihm den Spitznamen „Neutron Jack“ einbrachte, in Anlehnung an die Fähigkeit der Neutronenbombe, Menschen zu vernichten und Gebäude unbeschädigt zu lassen.

Mit den daraus resultierenden Kosteneinsparungen startete Welch eine Übernahmewelle, von denen viele das bestehende Geschäft von GE ergänzten, während andere – wie der Kauf von NBC 1986 – den Einfluss des Unternehmens auf neue Sektoren ausdehnten.

Welchs Führungsstil wurde legendär, seine Management-Trainingsprogramme rivalisierten mit den besten Business Schools, und viele seiner Schützlinge wurden später CEOs von Fortune-500-Unternehmen. Unter seiner Führung stieg der Wert von GE von 14 Milliarden auf über 400 Milliarden Dollar bis 2001, und die Aktionärsrenditen wuchsen stetig.

Allerdings hatte dieser Ansatz auch Schwächen. Im letzten Jahr von Welch fiel der Aktienkurs von GE, und die Finanzkrise 2008 legte tiefe Schwächen des Mischkonzern-Modells offen. Die Gewinne von GE Capital verdeckten die unterdurchschnittliche Leistung anderer Bereiche, und als die riskanten Finanzaktivitäten von GE Capital ans Licht kamen, benötigte das Unternehmen eine staatliche Rettung in Höhe von 139 Milliarden Dollar. Letztlich beschloss GE, sich in drei eigenständige Unternehmen aufzuspalten und beendete damit seine Zeit als Mischkonzern.

Musk und das Erbe des Goldenen Zeitalters

Einige Experten sehen Musks Ansatz als Reminiszenz an das Goldene Zeitalter, als Persönlichkeiten wie J.P. Morgan und John D. Rockefeller durch die Kontrolle riesiger Unternehmen und ganzer Industrien enorme Macht ausübten. Diese Tycoons leiteten ihre Imperien oft direkt oder durch einflussreiche Aufsichtsratsposten und kombinierten oder trennten Unternehmen nach eigenem Ermessen.

Laut David Yoffie, Professor an der Harvard Business School, geht es bei Musks Strategie mehr um persönlichen Ehrgeiz, Marktdominanz und die Rolle des „Königsmachers“ als um das klassische Modell eines Mischkonzerns.

Die Räuberbarone der Vergangenheit schöpften ihre Macht aus riesigen Vermögen und einem Mangel an Regulierung. Heute hat die Vermögensungleichheit wieder ähnliche Ausmaße erreicht – Rockefellers Vermögen entsprach einst einem bedeutenden Anteil am US-BIP, ähnlich wie es bei Musk heute der Fall ist.

Yoffie merkt jedoch an, dass die moderne Welt zwar stärker reguliert ist, aber jüngste Entwicklungen einige dieser Beschränkungen gelockert haben und Persönlichkeiten wie Musk damit mehr Freiheiten bieten könnten.

Die Zukunft von Musks Imperium

Was die Zukunft für Musk und sein Firmenkonglomerat bringt, hängt davon ab, ob er sich für eine Konsolidierung entscheidet und wie die Gesellschaft auf seinen wachsenden Einfluss reagiert. Wie die Industriellen des Goldenen Zeitalters hat Musk massiv – über 300 Millionen Dollar – in Bestrebungen investiert, Wahlen in den Vereinigten Staaten und international zu beeinflussen.

Falls Musk seine Unternehmen fusioniert, würde er einen echten modernen Mischkonzern schaffen – eine Struktur, die in den letzten Jahrzehnten an Beliebtheit verloren hat. Historisch erlaubten Mischkonzerne Investoren, Risiken über verschiedene Branchen zu streuen, doch diese Strategie wird inzwischen hinterfragt. Investoren bevorzugen heute oft spezialisierte Unternehmen, die effizienter und leichter zu bewerten sind. Wie Yoffie betont, werden Mischkonzerne an der Börse in der Regel mit einem Abschlag gehandelt, da ihre Operationen zu komplex sind.

Letztlich besteht die größte Herausforderung für Musks Unternehmen vermutlich in der regulatorischen Kontrolle, die von der öffentlichen Meinung geprägt wird. Ende des 19. und Anfang des 20. Jahrhunderts wurde die unkontrollierte Macht der Industriemagnaten schließlich durch eine Welle neuer Regulierungen eingeschränkt. Musk besitzt eine bemerkenswerte Fähigkeit, die Vorstellungskraft der Öffentlichkeit mit seinen futuristischen Visionen zu fesseln und daraus Geschäftsmodelle zu machen. Die eigentliche Frage ist: Wie lange kann er dieses Momentum aufrechterhalten?