El ícono de Silicon Valley, Kleiner Perkins, había sido despedido. Fue entonces cuando un capitalista de riesgo inesperado llegó a la escena.

El inesperado resurgimiento de Kleiner Perkins

En el verano de 2017, se supo que Mamoon Hamid se unía a Kleiner Perkins, y la reacción en Silicon Valley fue de incredulidad. Muchos asumieron que era un error o incluso una broma, y Hamid recibió llamadas de colegas y amigos escépticos que cuestionaban su decisión.

Hamid, quien había tenido un papel clave en convertir Social Capital en una de las firmas de venture capital más comentadas del Valle—logrando grandes aciertos con inversiones en Box y Slack—, se marchaba para sumarse a Kleiner Perkins, una firma que muchos consideraban ya pasada de moda. Antes un titán de la industria, Kleiner ahora era vista como una reliquia, con sus mejores días en el pasado.

El movimiento de Hamid parecía contradictorio, especialmente en una industria donde la mayoría prefiere lanzar algo nuevo en vez de intentar revivir una institución en dificultades. Las firmas de venture capital rara vez logran un regreso; normalmente, cuando pierden impulso, simplemente bajan el telón. Pero para Hamid, Kleiner Perkins era más que otra firma: era la razón por la que había ingresado al mundo del venture capital, inspirado por el legendario John Doerr, cuyas primeras apuestas en Google, Amazon y Netscape lo convirtieron en un ícono.

Mientras tanto, Social Capital enfrentaba sus propios desafíos internos, ya que se decía que el cofundador Chamath Palihapitiya había perdido interés en el venture capital tradicional, lo que generó tensiones con los inversores. A pesar de esto, muchos creían que a Hamid le habría resultado más fácil lanzar su propio fondo que intentar dar vuelta la situación de Kleiner Perkins. Le prometió a su esposa, Aaliya, que se daría 18 meses para generar un impacto.

La transformación de Kleiner Perkins

Ocho años después, la influencia de Hamid es evidente en todo Kleiner Perkins, desde el rediseño de las oficinas hasta el enfoque más definido de la firma. Por primera vez desde la llegada de Hamid, la firma permitió que un periodista observara reuniones de socios y hablara con fundadores y limited partners. El equipo ahora mezcla veteranos experimentados con talento fresco, como el ex ejecutivo de Dropbox Ilya Fushman, y presume un portfolio lleno de startups líderes en inteligencia artificial. Los conocedores notan que el ritmo y la energía de la firma han aumentado notablemente.

Parker Conrad, cofundador y CEO de Rippling, firma respaldada por Kleiner en 2019, observó: “Lo que me impactó de KP fue la combinación de una marca legendaria y el empuje de una startup—no daban nada por sentado”.

En vez de intentar recrear su antigua gloria, Kleiner Perkins se ha adaptado a un nuevo entorno, compitiendo con pesos pesados de Wall Street y fondos soberanos. La firma ahora es más ágil y enfocada, posicionándose como un jugador boutique en una era donde la inteligencia artificial eleva las valuaciones y la competencia. El desafío de Hamid es demostrar que Kleiner no solo puede sobrevivir, sino también liderar en este nuevo capítulo de Silicon Valley.

De la gloria a la incertidumbre

Hace una década, Kleiner Perkins parecía acercarse al final de su célebre historia, que comenzó en 1972. Ese año, Tom Perkins y Eugene Kleiner lanzaron la firma, uniéndose a una ola de hitos culturales como el debut de El Padrino y el lanzamiento de Pong de Atari.

El éxito temprano de Kleiner se marcó con una inversión de $100.000 en Genentech, que generó un retorno de 42 veces según reportes. La llegada de socios como Frank Caufield, Brook Byers y especialmente John Doerr, transformó a la firma en una potencia. El intelecto y sinceridad ilimitados de Doerr lo convirtieron en el arquitecto de la era puntocom de Kleiner, respaldando gigantes como Amazon, Google, Sun Microsystems y Netscape. Según The Power Law de Sebastian Mallaby, el portfolio de Kleiner llegó a representar hasta un tercio del valor de mercado de internet.

Al comenzar los 2000, Doerr cambió el enfoque de la firma hacia cleantech, prediciendo que superaría a internet en impacto. Aunque hubo éxitos como Bloom Energy y SolarCity, también hubo fracasos costosos, como Fisker Automotive y MiaSolé.

Conflictos internos sobre dirección y sucesión se mantenían latentes. Vinod Khosla, conocido por su rentable inversión en Juniper Networks, finalmente se fue para fundar su propia firma. Una demanda de discriminación de género de alto perfil por parte de Ellen Pao, aunque finalmente sin éxito, dañó la reputación de Kleiner.

Para mediados de 2010, los limited partners veían a Kleiner con escepticismo. El legado de la marca le compró tiempo, pero la paciencia se agotaba. Un inversor institucional recuerda haber considerado retirarse cerca de 2015, solo para ser convencido de darle una última oportunidad a la firma de reinventarse.

Ted Schlein, socio de larga data, describió la dificultad de mantener una firma de venture capital exitosa: “Necesitás un grupo de socios que tomen buenas decisiones juntos de manera consistente, y eso no es fácil”.

El camino de Hamid: forjando su propio destino

Schlein comenzó a reclutar a Hamid mientras éste aún estaba en Social Capital. Sus reuniones en el Allied Arts Guild de Menlo Park eran discretas, centradas en la conversación. Schlein, quien conocía a Hamid desde sus primeros días en U.S. Venture Partners, quedó impresionado por su mezcla de competitividad y amabilidad.

Los años formativos de Hamid transcurrieron en Alemania y Pakistán, donde su familia enfrentó dificultades financieras. Recuerda un momento en la mesa cuando no había suficiente comida, lo que alimentó su determinación de controlar su propio destino.

Tras mudarse a Estados Unidos, Hamid estudió ingeniería en Purdue y luego asistió a Harvard Business School—la única escuela a la que aplicó, inspirado por el camino de John Doerr. A los 24 años, Hamid veía el venture capital como una vía hacia la independencia, y Kleiner Perkins era su destino soñado.

“Estudié los antecedentes de John Doerr y Vinod Khosla, ambos ingenieros eléctricos que trabajaron en compañías de semiconductores y luego fueron a la escuela de negocios. Mi ensayo de aplicación trataba sobre querer trabajar en Kleiner Perkins y seguir los pasos de Doerr,” recuerda Hamid.

Al unirse a Kleiner, Hamid hizo una prioridad conocer a todos en la firma, desde recepcionistas hasta ejecutivos, para entender su cultura y desafíos. También comenzó a buscar un socio que pudiera ser su contraparte. Ese fue Ilya Fushman, ex ejecutivo de Dropbox y entonces en Index Ventures, quien tenía una conexión sorprendente con Hamid—Fushman había asistido a la primaria en Alemania con la hermana de Hamid.

Fushman inicialmente era escéptico respecto al movimiento de Hamid a Kleiner, dada la incertidumbre sobre el futuro de la firma. Pero tras hablar con Hamid, se sintió atraído por el desafío: “No hay muchas recuperaciones icónicas en tecnología, pero si logramos esto, sería increíble.”

Ambos comparten un respeto mutuo y estilos complementarios—Hamid es duro y compasivo a la vez, mientras que Fushman es directo y meticuloso. La espiritualidad de Hamid también lo distingue en el a menudo frenético mundo del venture capital, una cualidad destacada por Arianna Huffington, quien trabaja con él en Thrive Global.

Redefiniendo la cultura de la firma

Hamid y Fushman rápidamente se abocaron a transformar la cultura de Kleiner. Introdujeron retiros para todo el equipo, reemplazaron cubículos por espacios abiertos para fomentar la colaboración, y establecieron una nueva misión: ser la primera llamada para fundadores que buscan hacer historia.

No todas las transiciones fueron suaves. Mary Meeker, una inversora destacada en etapas avanzadas de Kleiner, supuestamente tuvo roces con el nuevo liderazgo y finalmente se fue para fundar Bond Capital.

A pesar de mantener el equipo pequeño—ahora solo cinco socios en comparación con los diez antes de la llegada de Hamid—, Kleiner ha incorporado nuevo talento, incluyendo a Leigh Marie Braswell, una figura destacada de Scale AI y Founders Fund. Braswell cree que mantenerse pequeño ha ayudado a Kleiner a ganar operaciones competitivas en IA, ya que los fundadores valoran relaciones cercanas con sus inversores.

La participación de Braswell ya ha generado salidas notables en inteligencia artificial, pero fue el primer acuerdo de Hamid en Kleiner—liderando la Serie B de $25 millones de Figma—el que realmente marcó el resurgimiento de la firma.

Entregando resultados

Dylan Field, cofundador y CEO de Figma, recuerda haber conocido a Hamid cuando éste aún estaba en Social Capital. Hamid captó de inmediato el potencial de Figma cuando otros no lo hicieron, y su vínculo perduró tras el paso de Hamid a Kleiner. Esa sociedad llevó a la salida a bolsa de Figma con una valuación de $19.300 millones, generando un retorno de 90 veces la inversión inicial de Kleiner—uno de los mejores en la historia de la firma.

Desde 2018, Kleiner ha devuelto $13.000 millones a sus inversores, gracias a salidas de empresas como AppDynamics, Beyond Meat, DoorDash, Nest, Peloton, Pinterest, Slack, Spotify, Twilio, Uber y UiPath. La firma también respalda algunas de las startups de IA más prometedoras, como OpenEvidence y Harvey. John Doerr sigue involucrado, ayudando a cerrar grandes acuerdos junto a Hamid y el equipo.

Bajo el liderazgo de Hamid y Fushman, Kleiner ha recaudado más de $6.000 millones en múltiples fondos y, según se informa, busca aún más capital. Se espera que la última ronda de recaudación supere la anterior, que incluyó un fondo de $825 millones para etapas tempranas y otro de $1.200 millones para acuerdos de alto impacto.

La cultura de la firma ha cambiado de forma sutil pero significativa. La rígida jerarquía del pasado ha dado paso a un enfoque más colaborativo y basado en convicciones, donde los socios presentan acuerdos en persona y toman decisiones sin votaciones formales.

“Ahora hay más espacio para el debate abierto”, dice Josh Coyne, socio desde 2017. “Antes había más jerarquía, pero eso cambió.”

Un observador de larga data atribuye a Hamid y Fushman la aceleración de la toma de decisiones de la firma, una adaptación crucial, ya que los fundadores esperan respuestas más rápidas. En 2018, lanzaron un fondo scout para acelerar el proceso y, tras la salida de Meeker, Kleiner se reenfocó en inversiones en etapas tempranas, buscando mayor agilidad y éxito a largo plazo.

Mirando hacia adelante: competir con los gigantes

¿Puede una firma más pequeña y enfocada como Kleiner Perkins mantenerse frente a los gigantes de la industria? Hamid cree que mantener un equipo reducido asegura calidad y consistencia en las relaciones con los fundadores. “Preferimos seguir siendo pequeños antes que arriesgarnos a diluir la marca”, dice. “Nuestros socios son la cara de Kleiner Perkins, y si no nos representan bien, preferimos no tenerlos.”

El inversor institucional que alguna vez consideró irse ahora ve a Kleiner avanzando en la dirección correcta, gracias en gran parte al liderazgo de Hamid. La única pregunta es cuán alto llegará Hamid entre los grandes de su campo.

“Está destinado al panteón”, dice el inversor. “Ya está en el Monte Olimpo—la única duda es dónde se ubicará.”

Sin embargo, el futuro de Kleiner depende de más que solo Hamid. En un entorno dominado por firmas masivas y capital abundante, cada socio debe involucrarse profundamente con la próxima generación de startups transformadoras.

Hamid sigue alerta: “Tenés que mantener la paranoia. El momento en que pensás que vas por el camino correcto, corrés el riesgo de perder tu ventaja.”

Operando con menos capital y un margen de error más reducido que sus rivales más grandes, Kleiner Perkins apuesta a que su agilidad y enfoque darán retornos desproporcionados. Para seguir siendo líder, la firma debe continuar generando éxitos destacados—tal como lo hizo Hamid cuando sorprendió a la industria hace ocho años.