El director ejecutivo de Costco es un tomador de riesgos inesperado

Ron Vachris: Del piso del depósito a CEO de Costco

Ron Vachris, quien se convirtió en el tercer director ejecutivo de Costco en 2024, se destaca por sus humildes comienzos y su ascenso constante dentro de la empresa. Comenzó como operador de montacargas en 1982 mientras asistía a una universidad comunitaria, y fue ascendiendo gradualmente hasta supervisar las operaciones de los depósitos de la Costa Oeste antes de ser nombrado inesperadamente para liderar la división inmobiliaria en 2015. Al reflexionar sobre este cambio de carrera, Vachris admitió en una rara entrevista que le sorprendió la oportunidad, dado su trasfondo en operaciones y no en bienes raíces.

Después de más de cuatro décadas en Costco, Vachris asumió el mando como CEO. Él enfatiza que su trayectoria no es única entre el liderazgo de la empresa, describiendo al equipo como modesto y poco interesado en reconocimientos personales o en la atención pública.

La postura audaz de Costco en un clima político cambiante

Durante el último año, Costco se ha distinguido por tomar posiciones públicas que se apartan de las políticas de la administración del presidente Donald Trump. Mientras que la mayoría de las grandes corporaciones han evitado la controversia o ajustado sus políticas para alinearse con la administración, Costco ha mantenido su propio rumbo, atrayendo la atención por su disposición a diferenciarse.

A pesar de que muchas empresas importantes han reducido sus iniciativas de diversidad, equidad e inclusión (DEI), Costco ha seguido comprometida con estos valores. Esta decisión ha resonado entre los compradores progresistas, pero la empresa no ha sufrido reacciones negativas por parte de los clientes conservadores. Costco también tomó la medida inusual de demandar al gobierno por reembolsos de aranceles, arriesgándose a una posible represalia de los funcionarios.

Hasta ahora, la fuerte lealtad a la marca tanto entre los clientes como entre los empleados ha protegido a Costco de consecuencias negativas. Con más del 90% de los miembros renovando suscripciones anuales y una de las tasas de rotación de empleados más bajas del sector minorista—gracias en parte a salarios competitivos—la base laboral y de clientes de Costco se mantiene firme.

“Todos en el liderazgo han escalado posiciones dentro de la empresa,” señaló Vachris en una entrevista reciente. “La retención de empleados es fundamental para nuestro éxito.”

Costco rara vez concede entrevistas a los medios y declinó comentar para esta nota. Sin embargo, la empresa cuenta con una aprobación bipartidista generalizada, conocida por sus bajos precios y su trato positivo hacia los trabajadores. “Costco tiene una reputación impecable en todo el espectro político,” dijo Alison Taylor, profesora de negocios y sociedad en NYU Stern. “Conocen sus fortalezas y se mantienen fieles a ellas.”

Manteniéndose firme en diversidad, equidad e inclusión

Cuando otros grandes minoristas como Target, Walmart y McDonald’s redujeron sus esfuerzos de DEI ante la presión de la administración Trump, Costco eligió no seguir ese camino. Tras la emisión de una orden ejecutiva del presidente Trump que apuntaba a los programas de DEI en los sectores público y privado, e inclusive amenazaba con investigaciones y acciones legales, muchas empresas retrocedieron. La Comisión de Igualdad de Oportunidades en el Empleo incluso inició una investigación contra Nike por presunta discriminación hacia empleados blancos, señalando un mayor escrutinio.

Costco, aunque no es un defensor vocal de DEI, ha mantenido un director de diversidad y una iniciativa de diversidad de proveedores. Sin embargo, su gerencia sigue siendo predominantemente blanca. A pesar de esto, el directorio de la empresa recomendó unánimemente a los accionistas rechazar una propuesta de un grupo conservador que exigía una evaluación de riesgos financieros de sus programas de diversidad, reafirmando así su compromiso con DEI.

El directorio de Costco argumentó que una fuerza laboral diversa aporta creatividad y originalidad a su mercadería, mejorando la experiencia de compra tipo “búsqueda del tesoro” que disfrutan los socios. Vachris también ha destacado las ventajas de la diversidad, afirmando en una entrevista de 2024: “No quiero estar rodeado de personas iguales a mí. Las diferentes perspectivas y antecedentes nos ayudan a innovar.”

Los accionistas apoyaron abrumadoramente la postura de la empresa, con más del 98% votando en contra de la propuesta anti-DEI. Esta decisión le valió a Costco elogios de defensores de los derechos civiles y clientes progresistas, especialmente en contraste con empresas como Target que cambiaron de rumbo respecto a DEI.

Cuando un cliente expresó preocupación sobre prácticas de contratación basadas en raza o identidad de género, Vachris respondió directamente, aclarando que Costco no utiliza cuotas y está comprometida con la igualdad de oportunidades para todos los empleados. Concluyó: “Si estas son las políticas que le resultan objetables, debo decir que no estoy dispuesto a cambiarlas.”

Desafiando a la administración Trump con los aranceles

Costco demostró aún más su independencia al unirse a una demanda contra la administración Trump, argumentando que el presidente había excedido su autoridad al imponer aranceles generalizados y buscando el reembolso de los costos incurridos. La empresa está trabajando para mitigar el impacto de los aranceles aprovechando su escala y red de proveedores, y ha incrementado selectivamente los precios para compensar gastos adicionales.

Otras empresas, incluyendo Bumble Bee Foods, EssilorLuxottica (matriz de Ray-Ban), Revlon y Kawasaki Motors, también se unieron a la demanda, pero Costco fue la empresa pública más prominente en tomar esa postura. Mientras que la mayoría de las corporaciones han evitado el conflicto abierto con la administración, muchas veces buscando su favor mediante donaciones u otros gestos, la disposición de Costco a desafiar aranceles impopulares resonó entre muchos estadounidenses preocupados por el aumento de los costos.

“Fue una decisión audaz y es notable que no hayan sufrido repercusiones,” dijo Alison Taylor de NYU. “Probablemente la administración se da cuenta de que atacar a Costco no sería efectivo.”