Un día, no hace mucho, un fundador le envió un mensaje de texto a su inversor con una actualización: estaba reemplazando a todo su equipo de atención al cliente con Claude Code, una herramienta de IA capaz de escribir y desplegar software de manera autónoma. Para Lex Zhao, inversor en One Way Ventures, el mensaje indicaba algo más grande: el momento en que empresas como Salesforce dejaban de ser la elección predeterminada automática.
“Las barreras de entrada para crear software son tan bajas ahora gracias a los agentes de codificación, que la decisión de construir versus comprar se está inclinando hacia construir en muchísimos casos”, le dijo Zhao a TechCrunch.
El cambio de construir versus comprar es solo parte del problema. La idea misma de utilizar agentes de IA en lugar de personas para realizar trabajos pone en tela de juicio el modelo de negocio de SaaS en sí. Actualmente, las empresas SaaS fijan el precio de su software por usuario —es decir, en función de cuántos empleados inician sesión para usarlo—. “SaaS ha sido considerado durante mucho tiempo uno de los modelos de negocio más atractivos debido a sus ingresos recurrentes altamente previsibles, gran escalabilidad y márgenes brutos del 70-90%”, dijo Abdul Abdirahman, inversor en la firma de capital de riesgo F-Prime, a TechCrunch.
Cuando uno, o apenas un puñado de agentes de IA, puede hacer ese trabajo —cuando los empleados simplemente le piden a su IA preferida que extraiga los datos del sistema—, ese modelo por usuario comienza a romperse.
El rápido ritmo de desarrollo de la IA también significa que nuevas herramientas, como Claude Code o Codex de OpenAI, pueden replicar no solo las funciones principales de productos SaaS, sino también las herramientas adicionales que un proveedor SaaS vendería para aumentar los ingresos de sus clientes existentes.
Además, ahora los clientes tienen la mejor herramienta de negociación de contratos en sus manos: si no les gustan los precios de un proveedor SaaS, pueden, más fácilmente que nunca, construir su propia alternativa. “Incluso si no eligen el camino de construir, esto genera presión a la baja sobre los contratos que los proveedores SaaS pueden asegurar durante las renovaciones”, continuó Abdirahman.
Esto lo vimos ya a fines de 2024, cuando Klarna anunció que había dejado de utilizar el producto insignia de CRM de Salesforce en favor de su propio sistema de IA desarrollado internamente. La constatación de que un número creciente de empresas puede hacer lo mismo está asustando a los mercados públicos, donde las acciones de gigantes SaaS como Salesforce y Workday han estado bajando. A principios de febrero, una ola de ventas por parte de los inversores eliminó casi 1 billón de dólares en valor de mercado de las acciones de software y servicios, seguido de otro billón más tarde ese mes.
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Los expertos lo llaman el SaaSpocalipsis, y un analista lo bautizó como inversión FOBO — el miedo a volverse obsoleto.
Sin embargo, los inversores de capital de riesgo con los que habló TechCrunch creen que estos temores son solo temporales. “Esto no es la muerte de SaaS”, dijo Aaron Holiday, socio director de 645 Ventures, a TechCrunch. Más bien, es el comienzo de una vieja serpiente mudando su piel, sostuvo.
Movete rápido, rompé SaaS
El patrón del mercado público se ilustra mejor con los recientes lanzamientos de productos de Anthropic. La empresa lanzó Claude Code para ciberseguridad, y las acciones relacionadas cayeron. Lanzó herramientas legales en Claude Cowork AI, y el precio de las acciones del iShares Expanded Tech-Software Sector ETF —una canasta de empresas de software que cotizan en bolsa, incluyendo firmas como LegalZoom y RELX— también cayó.
En cierto modo, esto era de esperarse, ya que las empresas SaaS llevaban mucho tiempo sobrevaloradas, según los inversores. Tampoco ayuda que estas compañías crecieron principalmente durante la era de tasas de interés cero, que ya terminó. El costo de hacer negocios aumenta cuando sube el costo de pedir dinero prestado.
Los inversores del mercado público suelen valorar las empresas SaaS estimando los ingresos futuros. Pero no hay manera de saber si en uno o cinco años alguien seguirá usando productos SaaS como antes. Por eso, cada vez que sale una nueva herramienta avanzada de IA, las acciones SaaS sienten un temblor.
“Puede que esta sea la primera vez en la historia que se cuestiona fundamentalmente el valor terminal del software, remodelando de forma material la manera en que se evalúan las empresas SaaS a futuro”, dijo Abdirahman.
Eso se debe a que agregar funciones de IA encima de productos SaaS existentes puede no ser suficiente. Una ola de startups nativas de IA está surgiendo a un ritmo récord, habiendo redefinido por completo lo que significa ser una empresa de software.
Ahora el software es más fácil y barato de construir, lo que significa que es más fácil de replicar, comentó Yoni Rechtman, socio de Slow Ventures, a TechCrunch.
Esto es una buena noticia para la próxima generación de startups, pero malas noticias para los incumbentes que pasaron años construyendo sus infraestructuras tecnológicas.
Por otro lado, al mercado también le falta tiempo y evidencia para demostrar que cualquier nuevo modelo de negocio que surja tras el SaaS valdrá la pena. Las empresas de IA a veces fijan el precio de sus modelos según el consumo, lo que significa que los clientes pagan según la cantidad de IA que usan, medida en tokens (que cada proveedor de modelo define de manera ligeramente diferente).
Otros están trabajando en una “tarificación basada en resultados”, donde las tarifas se cobran según qué tan bien funciona realmente la IA. Irónicamente, este es el enfoque actual de la startup de IA Sierra, del ex CEO de Salesforce Bret Taylor, un competidor cuasi-Salesforce que ofrece agentes de atención al cliente.
Hasta ahora, este enfoque parece estar funcionando. En noviembre, Sierra alcanzó los $100 millones en ingresos recurrentes anuales en menos de dos años.
Antes también existía la idea de que el software basado en la nube, como el que vende SaaS, nunca se depreciaría y podría durar décadas. En cierto modo esto sigue siendo cierto en comparación con lo que había antes: el software on-premises, que las empresas debían instalar y mantener en sus propios servidores.
Pero estar en la nube no protege a los proveedores SaaS de que surja una tecnología completamente nueva para competir: la IA.
Los inversores tienen motivos para estar nerviosos a medida que surgen empresas nativas de IA, que se adaptan, adoptan y construyen tecnología mucho más rápido de lo que puede moverse una empresa SaaS tradicional. Después de todo, las empresas SaaS son ahora los incumbentes, habiendo reemplazado a los antiguos proveedores on-premises en la última era de disrupción.
Este SaaSpocalipsis recuerda a esa letra de Taylor Swift sobre lo que ocurre cuando “otra persona ilumina el lugar” porque “a la gente le encanta una debutante”.
“Lo más importante que hay que entender sobre la desaceleración de SaaS es que es, al mismo tiempo, un cambio estructural real y potencialmente una sobrerreacción del mercado”, dijo Abdirahman, agregando que los inversores normalmente “venden primero y preguntan después”.
Las IPOs de SaaS están en pausa
Las empresas SaaS que cotizan en bolsa no son las únicas que sienten el frío de parte de los inversores.
Un informe de Crunchbase publicado el miércoles mostró que, aunque el mercado de IPO parece estar reactivándose para algunos sectores, no ha habido —y no se esperan— salidas a bolsa de SaaS respaldadas por capital de riesgo en el horizonte.
Holiday dijo que esto puede deberse a que hay mucha presión sobre grandes empresas SaaS privadas y avanzadas como Canva y Rippling, dadas las complicaciones de la ventana de IPO, las altas expectativas impulsadas por los avances en IA y la inestabilidad de los precios de las acciones de las empresas SaaS que ya cotizan en bolsa.
Algunas de estas empresas, incluidas las de tamaño mediano, incluso han tenido dificultades para recaudar rondas de extensión en el mercado privado, dijo Holiday, por los mismos temores que tienen los inversores públicos.
“Nadie quiere estar sujeto a la volatilidad de los mercados públicos cuando el sentimiento puede llevar a las empresas a caer en picada”, dijo Rechtman, agregando que espera que empresas como estas permanezcan privadas mucho más tiempo.
Mientras tanto, el mercado público espera poder ver de cerca las finanzas de las primeras empresas nativas de IA que buscan salir a bolsa. Los rumores dicen que tanto OpenAI como Anthropic están contemplando IPOs, tal vez incluso más adelante este año.
El resultado más probable será algo que mezcle lo viejo y lo nuevo, como siempre ha sucedido con las disrupciones tecnológicas.
Holiday dijo que la mayoría de las nuevas funciones que las empresas están probando hoy en día “no van a perdurar” y que las empresas siempre van a necesitar software que cumpla con regulaciones, soporte auditorías, gestione flujos de trabajo y ofrezca durabilidad.
“El valor duradero para los accionistas no se construye con hype”, continuó. “Se construye con fundamentos, retención, márgenes, presupuestos reales y capacidad de defensa.”
