La ola de choque de los costos energéticos se extiende al sector de gases industriales. En la reciente conferencia del sector de gases industriales organizada por JPMorgan, la gerencia de Air Products & Chemicals (APD) reveló que los elevados precios de la energía en Europa están teniendo un impacto significativo en sus operaciones a gran escala en la región.

Esta gigante global de gases industriales posee varias plantas grandes de separación de aire y bases de producción de hidrógeno en Europa, donde el costo de la energía representa una parte clave de sus gastos operativos. La estructura energética industrial europea enfrenta una reconfiguración Tras el conflicto entre Rusia y Ucrania y la reestructuración del suministro de gas natural, los precios de la energía en Europa se han mantenido en niveles históricamente altos. Aunque los precios de los futuros del gas natural en Europa durante el invierno de 2023 retrocedieron respecto al pico de 2022, aún superan en aproximadamente un 200% el promedio de los últimos cinco años. Este cambio estructural está obligando a las industrias intensivas en energía a reevaluar la distribución de su capacidad productiva en Europa. La industria de gases industriales, como sector de alto consumo energético, puede destinar más del 60% de sus costos totales al consumo eléctrico durante la producción, siendo extremadamente sensible a las fluctuaciones en los precios de la electricidad. Mecanismo de transmisión de costos y presión sobre la estrategia de precios Según cálculos de analistas del sector, cada aumento de 10 euros/MWh en el precio de la electricidad en Europa incrementa los costos de producción de gases industriales en aproximadamente un 5-8%. Aunque parte de estos costos pueden trasladarse a clientes a largo plazo mediante cláusulas contractuales, los márgenes de beneficio en el negocio de mercado spot, con precios flexibles, están siendo claramente comprimidos. Más grave aún, el precio de los derechos de emisión de carbono europeos (EUA) se mantiene por encima de los 80 euros/tonelada, elevando aún más el umbral operativo de los proyectos de hidrógeno producidos a partir de combustibles fósiles. Reacciones en cadena en la industria Las dificultades de Air Products en Europa no son un caso aislado. Los informes financieros recientes de Linde y Air Liquide también muestran una reducción de los márgenes en la región europea. Cabe destacar que, como materia prima básica, las fluctuaciones de precios de los gases industriales se trasladarán a sectores aguas abajo como el acero, la industria química y la fabricación de productos electrónicos. Según la última encuesta de la Asociación de la Industria Química Alemana, más de un tercio de las empresas están considerando trasladar parte de su capacidad a regiones con menores costos energéticos. Aceleración de la transición verde y diferenciación regional Ante la presión de los costos, los gigantes de los gases industriales están acelerando la implementación de proyectos de hidrógeno verde. Air Products anunció previamente su proyecto de hidrógeno verde en el puerto de Róterdam, Países Bajos, que planea utilizar energía eólica del Mar del Norte para reducir la dependencia de fuentes de energía tradicionales. Sin embargo, los analistas señalan que las diferencias en políticas energéticas e infraestructura entre el norte y el sur de Europa están aumentando, haciendo que las regiones del norte, ricas en energías renovables, sean relativamente más atractivas, mientras que las regiones del sur, dependientes de la importación de gas natural, enfrentan desafíos aún mayores en cuanto a competitividad industrial. (Según el contenido de la conferencia de JPMorgan)