¡Retrasos en el gasoducto amenazan el avance de los proyectos de centros de datos de IA! Oracle (ORCL.US) presenta una solución innovadora: transporte de gas en camiones para asegurar el suministro eléctrico

Según se informó en Singapur Financiero APP, Oracle (ORCL.US) está implementando una estrategia innovadora de abastecimiento de energía: transportar gas natural directamente en camiones hacia sus parques de servidores para asegurar que múltiples proyectos de centros de datos sigan avanzando según lo planeado. Según personas con conocimiento del tema, mientras Oracle espera que se complete la construcción del gasoducto y que se conecte con el equipo correspondiente, la modalidad de envío de gas natural en camiones ha permitido que un centro de datos en las afueras de Salt Lake City continúe desarrollándose por más de un año. Una de las fuentes señaló que la compañía también está usando este método en un parque que está construyendo para OpenAI en el condado Shackelford, Texas, para avanzar en las etapas iniciales del proyecto.

Personas familiarizadas con el proyecto revelaron que Oracle está considerando usar la misma estrategia en Nuevo México. El salto en el cronograma de un gasoducto destinado a abastecer uno de los centros de datos más importantes de Oracle representa una amenaza para los plazos del proyecto. Según las fuentes, al transportar gas natural comprimido (CNG) en camiones hacia el centro de datos conocido como "Proyecto Júpiter", Oracle podría poner en línea partes iniciales del proyecto antes de que el gasoducto entre formalmente en operación.

Esta planificación es crítica. El mes pasado, Oracle envió un aviso de fuerza mayor al desarrollador del proyecto en Nuevo México. Si el proyecto sufre más retrasos, este aviso podría eximir a la compañía de algunos pagos.

El suministro eléctrico se ha convertido en uno de los grandes cuellos de botella en la explosión de centros de datos de inteligencia artificial (AI). Muchos parques de servidores importantes están recurriendo a plantas de energía in situ que generan electricidad quemando gas natural. Por lo general, el gas natural debe viajar por gasoductos cuya planificación y construcción puede tomar meses.

Las regulaciones también pueden provocar demoras en los proyectos de gasoductos. En Nuevo México, el operador de gasoductos Energy Transfer (ET.US) tuvo que replanificar la ruta del gasoducto que finalmente proveerá energía al centro de datos de Oracle, después de que los reguladores estatales rechazaran una línea propuesta. Eso movió la fecha de inicio objetivo de este gasoducto, prevista originalmente para este verano, al año próximo.

La dificultad para asegurar rápidamente el suministro de gas natural ha impulsado a varias empresas especializadas en compresión y transporte de gas por camión a aprovechar la urgencia de los desarrolladores de centros de datos de comenzar a operar. Entre ellas se encuentran Certarus, de Superior Plus Corp. y VoltaGrid LLC. Estas compañías están promocionando con fuerza los servicios de “gasoductos virtuales” como una solución de abastecimiento energético transitoria, permitiendo que los clientes cuenten con energía hasta que los gasoductos estén operativos.

En el proyecto de centro de datos de Utah, Oracle transporta gas natural mediante Certarus; en Texas, estos servicios los brinda VoltaGrid. Oracle escribió en redes sociales: “Un especial agradecimiento al equipo de VoltaGrid por encontrar una solución energética eficiente en costos, asegurando que nuestros clientes reciban la capacidad de cómputo de OCI (Oracle Cloud Infrastructure) según lo planeado”. Certarus declinó comentar sobre operaciones puntuales, pero la empresa indicó que los mayores plazos para conseguir acceso a gasoductos y redes eléctricas “están impulsando una demanda creciente de soluciones energéticas que sean rápidas de implementar y flexibles en su expansión”.

Cabe destacar que el transporte de gas natural comprimido por camión no es ni fácil ni barato. Jack Weixel, director senior de análisis energético en East Daley Analytics, afirmó que, si se consideran los costos de mano de obra, equipos especiales y el combustible necesario para operar los camiones, el costo final del gas natural comprimido es aproximadamente cuatro veces mayor que el precio del gas natural enviado a través de los principales nodos de gasoductos.

Esto se debe a que el gas natural debe ser extraído del gasoducto, luego comprimido en los trailers, transportado al sitio —trayectos que pueden durar horas— y después descomprimido antes de alimentar los generadores. Incluso un centro de datos de AI relativamente pequeño necesita entregas continuas de gas natural durante todo el día.

El costo elevado y la gran complejidad operativa son parte de las razones por las que el gas natural comprimido se utiliza sobre todo en labores industriales específicas, como minería o perforación petrolera, que suelen ubicarse en zonas remotas, lejos de puntos de acceso a la red eléctrica. Sin embargo, para compañías como Oracle, este método puede ser actualmente la mejor solución temporal. Oracle ha invertido miles de millones de dólares y su reputación depende de la entrega rápida de centros de datos para clientes como OpenAI. Actualmente, el flujo de caja libre de Oracle es negativo, fenómeno que se espera continúe hasta que más centros de datos de AI estén concluidos.

La mayor incógnita es hasta qué escala puede ampliarse este tipo de solución. Dados los alcances del “Proyecto Júpiter”, incluso abastecer sólo a una pequeña parte de la capacidad total demandaría decenas de camiones diarios. Ellie Holbrook, analista energética de SemiAnalysis, señala que si Oracle abasteciera una demanda de carga de 100 MW sólo mediante camiones de gas natural comprimido – alrededor del 4% de la capacidad final total de 2,45 GW (2.450 MW) del proyecto – cada camión de gran tamaño podría aportar solamente unos 40 minutos de energía.