Kevin Warsh akan menghadapi dilema yang belum pernah dialami oleh pemimpin Federal Reserve sejak akhir Perang Dunia II, saat negara ini bergulat dengan utang yang melonjak hingga $31 triliun.

Sebuah Tantangan Bersejarah bagi Ketua The Fed yang Baru

Ketua Federal Reserve yang baru saja diangkat sedang menghadapi dilema yang belum pernah terlihat sejak pasca Perang Dunia II. Saat itu, biaya besar untuk mendukung sekutu dan meraih kemenangan membuat AS menanggung utang yang belum pernah terjadi sebelumnya. Presiden Truman, yang khawatir pembayaran bunga yang melonjak akan membebani anggaran federal, mendorong The Fed untuk menjaga suku bunga tetap rendah. Saat ini, negara sedang menghadapi krisis fiskal terparah dalam beberapa dekade, yang menggemakan kekhawatiran serupa di masa lalu. Pembayaran bunga yang sangat besar kini menghabiskan sekitar 20% dari seluruh pendapatan pajak, dan proyeksi dari CBO menunjukkan bahwa pada tahun 2035, biaya ini akan melampaui bahkan pengeluaran Medicare. Situasi ini bisa semakin memburuk jika suku bunga naik, meningkatkan beban pengeluaran pemerintah untuk setiap triliun dolar baru yang dipinjam dan mempercepat pertumbuhan defisit.

Upaya Trump untuk Menurunkan Suku Bunga

Presiden Trump sangat menyadari masalah utang yang terus meningkat. Kampanyenya untuk menekan The Fed agar menurunkan suku bunga didorong bukan semata-mata oleh keinginan mendorong pertumbuhan, melainkan kebutuhan untuk menekan pembayaran bunga yang mengancam reputasi Amerika sebagai tempat investasi paling aman di dunia. Setelah The Fed memutuskan untuk mempertahankan suku bunga acuannya pada 29 Januari, Trump menulis di Truth Social, menegaskan, "AS seharusnya membayar SUKU BUNGA LEBIH RENDAH DARI NEGARA MANA PUN DI DUNIA!... [Jerome Powell] telah membuat Amerika kehilangan Ratusan Miliar Dolar per tahun hanya untuk BIAYA BUNGA yang benar-benar tidak perlu dan tidak masuk akal!"

The Fed vs. Administrasi: Pertarungan yang Akan Datang

Ekonom Stanford John Cochrane memprediksi akan terjadi konflik besar antara The Fed dan Gedung Putih terkait biaya pembayaran utang. Ia mengibaratkan situasi ini seperti pemadam kebakaran yang berusaha memadamkan api sementara orang lain menuangkan bensin ke kobaran tersebut—mengacu pada kebijakan fiskal yang menciptakan defisit besar. Jika The Fed memutuskan menaikkan suku bunga untuk melawan inflasi yang persisten, atau bahkan hanya mempertahankan tingkat saat ini, pemerintahan kemungkinan besar akan melakukan perlawanan keras. Cochrane mencatat bahwa ini adalah tantangan berulang bagi setiap pemerintahan, mirip dengan era pasca-Perang Dunia II. Di bawah Warsh atau ketua masa depan mana pun, akan sangat sulit bagi The Fed untuk menaikkan suku bunga atau bahkan mempertahankannya.

Solusi Jangka Pendek: Menurunkan Suku Bunga

Jika The Fed mengikuti saran Trump dan memangkas suku bunga, proyeksi anggaran dalam waktu dekat akan membaik. Bank sentral memiliki pengaruh besar terhadap surat utang pemerintah jangka pendek seperti T-bills, yang jatuh tempo dalam waktu satu tahun atau kurang. Departemen Keuangan sudah sangat bergantung pada instrumen ini untuk membiayai kembali utang yang jatuh tempo dan menutup kesenjangan besar antara pendapatan dan pengeluaran, yang mencapai $1,78 triliun pada tahun fiskal 2025. Tahun lalu, T-bills menyumbang 84% dari seluruh pinjaman federal. Selama setahun ke depan, obligasi AS senilai $10 triliun akan jatuh tempo, dan jika tren saat ini berlanjut, sebagian besar akan digantikan dengan surat utang jangka pendek ini, kemungkinan besar untuk membiayai defisit besar lainnya pada 2026.

Risiko Pinjaman Jangka Pendek

Dengan menjaga imbal hasil T-bills tetap rendah dan meningkatkan proporsinya terhadap total utang, AS dapat memperlambat pertumbuhan pengeluaran bunga untuk sementara dibandingkan jika bergantung pada obligasi jangka panjang. Namun, strategi ini membawa risiko besar. Ini mirip dengan hipotek "teaser rate" yang menyebabkan krisis perumahan 2007.

Mengapa ini berisiko? Menurunkan suku bunga saat inflasi masih tinggi dapat memicu inflasi yang lebih besar lagi, memaksa pemerintah untuk membiayai kembali utang jangka pendek dengan biaya jauh lebih tinggi di masa depan. Inflasi yang meningkat akan mendorong kenaikan imbal hasil obligasi jangka panjang, yang ditentukan oleh pasar, bukan The Fed. Departemen Keuangan tidak bisa terus-menerus bergantung pada pinjaman jangka pendek; pada akhirnya, mereka harus mengunci suku bunga jangka panjang untuk menstabilkan biaya. Jika perubahan itu terjadi setelah periode suku bunga rendah, beban bunga yang dihasilkan bisa lebih besar dibandingkan jika The Fed mempertahankan suku bunga tetap, menyoroti bahaya mengutamakan solusi jangka pendek daripada stabilitas jangka panjang.

Alternatif: Memprioritaskan Pengendalian Inflasi

Sebaliknya, jika Warsh mengambil sikap tegas terhadap inflasi dan menegaskan bahwa kebijakan fiskal adalah tanggung jawab Kongres dan Presiden, hasilnya adalah suku bunga tinggi yang bertahan lama—bahkan untuk utang pemerintah jangka pendek. Menurut proyeksi, termasuk dari CBO, skenario ini akan menyebabkan defisit yang tak berkelanjutan dan pembayaran bunga yang membengkak, sehingga dana untuk program penting seperti Jaminan Sosial, Medicare, dan Medicaid semakin berkurang.

Seperti peringatan Steve Hanke dari Johns Hopkins University, hal ini dapat mengikis kepercayaan terhadap dolar AS dan masa depan fiskal negara tersebut. Amerika bisa kehilangan keunggulan uniknya dalam meminjam dengan suku bunga rendah dari investor asing, yang kemudian akan menuntut imbal hasil lebih tinggi untuk mengimbangi risiko yang meningkat. Pembayaran bunga yang terus meningkat pada akhirnya akan memicu krisis fiskal secara menyeluruh.

Tidak Ada Jawaban Mudah

Dalam jangka panjang, bahkan jika Warsh mengadopsi pendekatan Trump dan memangkas suku bunga, hasilnya mungkin tidak jauh berbeda. Penurunan suku bunga Fed Funds dapat mendorong kenaikan imbal hasil obligasi jangka panjang, menyebabkan pengeluaran bunga membengkak saat Departemen Keuangan beralih dari pinjaman jangka pendek.

Meski isu utang dan defisit sangat serius, masalah ini tetap kurang mendapat perhatian sebagai tantangan utama yang dihadapi Kevin Warsh. Namun, Presiden Trump telah menyoroti masalah tersebut, meskipun solusi yang diajukan—memotong suku bunga—hanya merupakan solusi sementara. Bagi Warsh, jalur paling berkelanjutan adalah fokus memerangi inflasi, sesuai mandat The Fed, meski harus menghadapi kemarahan presiden yang mengangkatnya.

Artikel ini awalnya diterbitkan di Fortune.com