La Federal Reserve emette un avvertimento di 11 parole: se le aspettative di inflazione sfuggono al controllo, il costo potrebbe superare di gran lunga ogni immaginazione.

Nei verbali della riunione di giugno della Federal Reserve, una frase apparentemente neutra sta attirando l’attenzione dei mercati. I decisori hanno avvertito che un’inflazione persistentemente al di sopra dell’obiettivo per molti anni “potrebbe cominciare a influenzare le aspettative d’inflazione e le decisioni di fissazione di salari e prezzi (could begin to affect inflation expectations and wage- and price-setting decisions)”.

Questa frase indica che la preoccupazione della Federal Reserve non riguarda più solo i dati sull'inflazione di alcuni mesi, ma se consumatori e imprese abbiano iniziato a credere che un’inflazione elevata durerà a lungo.

Una volta che queste aspettative si consolidano, la Federal Reserve potrebbe essere costretta a intervenire con misure più incisive. Per il mercato azionario statunitense, caratterizzato da valutazioni elevate e fortemente dipendente dal boom di investimenti nell'intelligenza artificiale, ciò potrebbe rappresentare un rischio significativo per l’indice S&P 500.

A giugno la Federal Reserve ha mantenuto il range obiettivo del tasso sui federal funds tra il 3,5% e il 3,75%. I verbali mostrano che, all’epoca, la maggioranza dei partecipanti al mercato prevedeva il mantenimento dei tassi invariati, ma le aspettative sulla traiettoria futura sono già aumentate.

La vera preoccupazione della Federal Reserve non è un singolo rimbalzo dell’inflazione

La Federal Reserve ha fissato l’obiettivo d’inflazione di lungo termine al 2%. Questo obiettivo funziona non solo grazie alla politica monetaria, ma anche perché consumatori, imprese e mercati finanziari credono che la Federal Reserve sia in grado di riportare l’inflazione vicino a tale livello.

Il problema sorge se i prezzi restano sopra il 2% per molti anni consecutivi, minando progressivamente questa fiducia.

Quando i lavoratori iniziano a credere che i prezzi continueranno a salire, chiedono salari più alti; le imprese, per coprire i maggiori costi di lavoro e produzione, alzano a loro volta i prezzi di beni e servizi. L’aumento di salari e prezzi si alimenta a vicenda, creando la cosiddetta “spirale salari-prezzi”.

Negli Stati Uniti, a maggio l’indice dei prezzi al consumo (CPI) è aumentato del 4,2% su base annua, il rialzo più ampio da aprile 2023; sebbene a giugno la crescita annuale del CPI sia scesa al 3,5%, rimane ben al di sopra del target della Federal Reserve.

Ad allarmare maggiormente la Federal Reserve è che alcune aziende dichiarano già di affrontare pressioni sui costi e di valutare quanto di questi aumenti trasferire ai consumatori. Se aumenti di prezzo e di salario diventano la scelta di default di imprese e famiglie, l’inflazione rischia di trasformarsi da shock esterno a un circolo endogeno più ostinato.

La dolorosa lezione degli anni ‘70

Negli anni Settanta gli Stati Uniti vissero una situazione simile.

Dopo anni di alta inflazione e politiche altalenanti, il pubblico finì per dare per scontato che i prezzi sarebbero cresciuti costantemente, e anche aziende e dipendenti iniziarono a fissare prezzi e salari su questa base.

Alla fine, il presidente della Federal Reserve dell’epoca, Paul Volcker, fu costretto ad adottare una politica monetaria estremamente restrittiva. Il tasso sui federal funds raggiunse quasi il 20% nel 1981, portando l’economia statunitense in recessione e spingendo il tasso di disoccupazione al 10,8% nel 1982.

Il prezzo pagato fu elevato ma consentì di ridurre l’inflazione; allo stesso tempo, la storia dimostra che, una volta perse le aspettative d’inflazione, ristabilire la credibilità della banca centrale può richiedere tassi più elevati, rallentamento economico più severo e maggiore volatilità dei mercati.

Per contro, lo shock inflazionistico del 2022 non si è trasformato in una crisi simile. L’incremento annuale massimo del CPI statunitense ha raggiunto il 9,1% quell’anno, ma la Federal Reserve è intervenuta rapidamente con rialzi dei tassi e le aspettative di inflazione di lungo termine sono rimaste relativamente stabili, evitando così una tipica spirale salari-prezzi.

La lezione storica per il mercato è: la Federal Reserve deve agire prima che le aspettative d’inflazione sfuggano al controllo, altrimenti in futuro il prezzo da pagare potrebbe essere ancora più alto.

Perché un rialzo dei tassi potrebbe frenare il boom dell’AI?

Per il mercato di oggi, il rischio sta nel fatto che la Federal Reserve non ha bisogno di portare i tassi al 20% per infliggere un impatto significativo ai prezzi degli asset.

L’economia statunitense e i mercati dei capitali attuali dipendono dal finanziamento a basso costo più che mai. In particolare, la costruzione di infrastrutture per l’intelligenza artificiale richiede ingenti investimenti in data center, chip, energia e reti; molti di questi progetti impiegano anni prima di generare ricavi stabili.

Una parte dei progetti di data center si basa su un’ipotesi chiave: che i tassi in futuro scenderanno, permettendo alle imprese di rifinanziarsi a costi inferiori.

Se invece l’inflazione resta superiore all’obiettivo, la Federal Reserve non solo non potrà abbassare i tassi, ma dovrà forse alzarli di nuovo, facendo saltare la logica di finanziamento di questi progetti.

Il rischio aggiuntivo è che una parte dei fondi per le infrastrutture AI proviene dal credito privato, ossia prestiti erogati da fondi d’investimento e non dalle banche tradizionali. Dato che questo mercato ha avuto una crescita rapida negli ultimi anni e non ha ancora vissuto un ciclo completo di tassi alti e recessione, la sua tenuta non è stata sufficientemente testata.

Secondo l’autore dell’articolo, se la Federal Reserve dovesse tardare ad agire e in futuro fosse costretta ad alzare i tassi dell’1-2%, molti progetti di data center e AI che contano sul rifinanziamento potrebbero affrontare costi impennati, difficoltà di accesso al credito o anche una revisione al ribasso delle valutazioni.

Ciò colpirebbe non solo la spesa in conto capitale delle aziende tech, ma anche un mercato azionario che si trova ai massimi storici e con i guadagni fortemente concentrati sul tema AI.

L’S&P 500 affronta un doppio rischio

La sfida attuale per il mercato è che qualunque strada scelga la Federal Reserve, potrebbe comportare dei rischi.

Se la Federal Reserve allenta le politiche troppo presto, le aspettative d’inflazione potrebbero salire ulteriormente, costringendola in seguito a rialzi più forti; se invece la Federal Reserve rialza nuovamente ora i tassi, aumenteranno i costi di finanziamento aziendale, colpendo in particolare le tech e gli investimenti nell’infrastruttura AI.

Le previsioni economiche rilasciate dalla Federal Reserve a giugno mostrano che tra i funzionari esistono nette divergenze sulla traiettoria dei tassi, ma la maggior parte ritiene che il livello appropriato a fine 2026 non sarà molto inferiore al range attuale; alcuni pensano addirittura a un ulteriore rialzo.

Allo stesso tempo, i verbali della riunione mostrano che le aspettative espresse dai mercati includevano un potenziale rialzo dei tassi nel 2027, anche se parte di questo movimento è attribuita all’aumento del premio a termine.

Questo significa che lo scenario iniziale, atteso dagli investitori, di tagli rapidi dei tassi e costi di finanziamento in calo, non è più una certezza.

Se i prezzi dell’energia dovessero aumentare ancora a causa della situazione in Iran e alimentare nuovamente l’inflazione complessiva, la possibilità di un ulteriore rialzo dei tassi da parte della Federal Reserve quest’anno potrebbe salire ancora.

A cosa dovrebbero prestare attenzione gli investitori?

Per gli investitori, questo avvertimento nei verbali della Federal Reserve non implica necessariamente che un rialzo dei tassi sia imminente, ma indica che i decisori stanno monitorando attentamente se l’inflazione temporanea stia diventando un cambiamento strutturale nel comportamento di aziende e famiglie.

Nel prossimo futuro, il mercato dovrà concentrarsi su tre segnali chiave:

Primo, se le aspettative d’inflazione a lungo termine dei consumatori stanno salendo nettamente; secondo, se la crescita dei salari e quella dei prezzi nel settore dei servizi stanno accelerando di nuovo; terzo, se le imprese stanno iniziando a trasferire in modo più diffuso i costi di energia, tariffe e lavoro sui consumatori.

Se questi segnali si manifestano simultaneamente, la Federal Reserve potrebbe essere costretta ad alzare i tassi preventivamente, finché economia e mercato possono reggere il colpo.

Nel breve periodo una tale misura non sarà forse gradita dagli investitori, ma rispetto a un intervento più aggressivo attuato solo a perdita di controllo delle aspettative d’inflazione, una stretta anticipata e più moderata potrebbe essere più sostenibile.

Per l’S&P 500, il rischio reale non è solo un rialzo dei tassi, ma la rottura definitiva delle aspettative di tassi bassi che sorreggono il boom dell’AI. Una volta che il mercato inizierà a prezzare nuovamente tassi più alti e prolungati, potrebbero essere colpiti contemporaneamente finanziamento dei data center, spesa in conto capitale delle tech e le valutazioni delle azioni AI.