Las principales empresas tecnológicas que alguna vez dominaron las carteras de los inversores están viendo cómo su valor de mercado se desmorona, ya que el auge de las herramientas de inteligencia artificial amenaza con transformar la forma en que operan los negocios.
Las grandes figuras de la industria del software han sufrido fuertes caídas en los mercados bursátiles recientemente. Salesforce, Adobe y ServiceNow han perdido cada una más del 30% de su valor desde principios del año pasado. Un índice que sigue a empresas de software más pequeñas ha caído más del 20% en el mismo periodo.
La caída se aceleró este mes. Esto ocurrió después de que Anthropic lanzara Claude Code, un programa de IA que, según expertos, puede reducir drásticamente el tiempo necesario para crear programas de software complejos. Esta tecnología ha generado preocupaciones sobre lo que se denomina “vibe coding”, donde los sistemas de IA generan rápidamente aplicaciones y sitios web.
“La narrativa realmente cambió”, dijo Rishi Jaluria, quien analiza compañías de software para RBC Capital Markets.
Según Jaluria, el sentimiento del mercado ha cambiado de manera drástica. Inicialmente, los inversores creían que las empresas de software se beneficiarían de los avances en IA. Ahora se hacen otra pregunta: “¿La IA es simplemente la muerte del software?”
En los próximos días habrá más pistas sobre la salud general del sector tecnológico. Apple, Meta Platforms y Microsoft tienen previsto publicar sus informes de resultados. La Reserva Federal también tiene una reunión programada, aunque no se esperan cambios en las tasas de interés.
Este giro marca un cambio sorprendente para una industria que dominaba la atención de Wall Street hace solo unos años.
El auge del software que fue
A lo largo de la década de 2010, el software parecía cumplir la predicción de Marc Andreessen de que “se comería el mundo”. Las conexiones rápidas a internet y la computación en la nube impulsaron la expansión. Las empresas podían alquilar almacenamiento a proveedores como Amazon.com en lugar de mantener sus propios centros de datos. Nuevos emprendimientos de software surgieron por todas partes.
Abordaron de todo, desde la gestión de horarios en estudios de yoga y el procesamiento de pagos, hasta la defensa de ciberseguridad corporativa.
La visión de Wall Street sobre el sector cambió por completo. Antes considerados riesgosos, los software ganaron reputación de confiabilidad. Las empresas rara vez cambiaban de productos una vez integrados a sus operaciones. Los contratos de suscripción a largo plazo generaban flujos de ingresos previsibles. Eso era altamente valorado por los inversores.
Los precios de las acciones aumentaron considerablemente. El sector atrajo grandes sumas de dinero prestado, ya que firmas de capital privado se apresuraban a comprar compañías. Los requisitos de trabajo remoto durante la pandemia llevaron el auge al extremo. La caída de las tasas de interés abarató los préstamos, lo que impulsó aún más el fenómeno.
Las cosas empezaron a cambiar cuando las tasas subieron en 2022 y los trabajadores volvieron a las oficinas.
Los prestamistas que habían financiado adquisiciones de software empezaron a notar grietas. La competencia se intensificó. Las empresas con grandes cargas de deuda comenzaron a tener dificultades.
Los incumplimientos de préstamos de software eran prácticamente desconocidos antes de 2020. Esto se debía en parte a que prestar a este tipo de empresas era relativamente nuevo. Sin embargo, en los últimos dos años, 13 compañías de software no han podido cumplir con sus obligaciones de deuda, según PitchBook LCD. Esto incluye tanto quiebras como reestructuraciones de deuda extrajudiciales.
Quest ejemplifica estos desafíos. La empresa desarrolla el software OneLogin para autenticación de empleados. Clearlake Capital compró Quest a principios de 2022 usando $3.600 millones en préstamos de inversores. A pesar de beneficiarse de la tendencia al trabajo remoto, Quest colapsó bajo el peso de su deuda mientras enfrentaba la competencia de Okta, un rival más grande. La empresa llegó a un acuerdo de reestructuración con los prestamistas en junio pasado.
Mayor cautela por parte de los inversores
Las tasas de incumplimiento para préstamos de software siguen por debajo de las de los préstamos para adquisiciones en general. Los inversores no han huido por completo. Pero la prima que exigen para mantener préstamos de software por encima de las tasas de referencia ha aumentado en los últimos 15 meses. Esto ha ocurrido incluso cuando las primas generales de préstamos han disminuido, según datos de PitchBook LCD citados por WSJ.
“La base de inversores definitivamente examina estos nombres de software con mucha más atención”, dijo Vince Flanagan, quien gestiona carteras en Seix Investment Advisors.
La aparición de la IA ha incrementado la cautela. Los principales riesgos incluyen nueva competencia de recién llegados y empresas que desarrollan su propio software en vez de pagar a proveedores externos.
La mayoría de los analistas no espera que las empresas de software desaparezcan pronto. La preocupación más inmediata es un crecimiento más lento de los ingresos, explicó Jaluria. Los clientes están probando alternativas en vez de comprar actualizaciones y extras habituales.
Jaluria cree que la IA podría perjudicar a los “incumbentes gordos y perezosos”, pero ayudar a las empresas innovadoras que usan IA para mejorar sus ofertas.
Las dudas sobre el futuro de la IA aumentan la incertidumbre
El entusiasmo por la IA ha llevado a las acciones a máximos históricos recientemente. Pero los inversores se han vuelto más selectivos respecto a qué empresas relacionadas con IA respaldar.
Las empresas están tomando grandes préstamos para proyectos de infraestructura de IA. Los prestamistas actúan con cautela. Exigen mayores pagos de intereses a grandes gastadores como Meta y Oracle en relación con su calidad crediticia.
Los inversores están haciendo preguntas difíciles, añadió. “¿Son sostenibles estas inversiones? ¿Van a ser rentables? ¿Habrá flujos de caja, o no los habrá?”
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