El sector químico de Europa se está desmoronando debido al aumento de los gastos energéticos y a regulaciones estrictas

La industria química europea enfrenta una fuerte caída

El sector químico europeo está atravesando una recesión dramática, con niveles de inversión desplomándose y más de 5 millones de toneladas de capacidad de producción cerradas el año pasado. Regulaciones más estrictas de la Unión Europea y precios de la energía persistentemente altos están llevando a los inversores a buscar otros destinos, dejando a Europa cada vez más dependiente de las importaciones.

Fuerte caída de la inversión y cierres generalizados

Según Financial Times, citando datos del Consejo Europeo de la Industria Química (Cefic), la inversión en la industria química europea cayó un 80% el año pasado. Cefic ha resaltado que desde 2022, los cierres de plantas se han multiplicado por seis en toda la UE, alcanzando un total acumulado de 37 millones de toneladas para 2025, lo que representa aproximadamente el 9% de la capacidad total de la región. Estos cierres han provocado la pérdida de 20.000 puestos de trabajo y una reducción significativa en nuevas inversiones, empujando al sector hacia un punto crítico.

“Ya no estamos debatiendo si estamos cinco minutos antes o después de la medianoche”, dijo el director de Cefic, Marco Mensink. “El sector está bajo una presión inmensa y se está desmoronando. El ritmo de cierres se ha duplicado en un año y las inversiones anuales prácticamente han desaparecido. La urgencia aumenta en ambos frentes. Este año necesitamos medidas audaces que marquen la diferencia a nivel de planta.”

El posicionamiento global del sector se erosiona

La industria química es una piedra angular de la economía europea, suministrando materiales vitales a numerosos sectores, incluidos el automotriz y la defensa. En 2024, la industria generó más de 600 mil millones de euros en ventas, según Cefic. Sin embargo, la cuota de Europa en el mercado químico mundial ha caído drásticamente: de más del 27% en 2004 a solo el 12,6% en 2024.

Costos energéticos y presión regulatoria

El declive del sector se aceleró después de que la UE impusiera sanciones a Rusia y perdiera acceso al gas de tubería asequible. La energía de bajo costo, especialmente el gas natural, es crucial para la competitividad de la industria, dada su dependencia de materias primas derivadas del petróleo y su alto consumo energético. El aumento de los precios de la energía afecta a todas las industrias europeas, pero aquellas con demandas energéticas intensivas, como la química, son las más perjudicadas. A esto se suma el enfoque de la UE en regulaciones climáticas, lo que ha añadido más desafíos, ya que la reducción de emisiones se prioriza por sobre la competitividad industrial.

Equilibrando emisiones y competitividad

Entre los líderes de la UE crece el reconocimiento de que el costo de una reducción agresiva de emisiones puede ser demasiado alto. Como resultado, ahora se buscan esfuerzos para equilibrar la competitividad con los objetivos climáticos. El mecanismo de ajuste en frontera por carbono (CBAM) de la UE fue implementado para gravar las importaciones provenientes de países con estándares de emisión más laxos y energía más barata, apuntando a grandes exportadores como China. A pesar de estas medidas, los productores químicos chinos están ganando rápidamente cuota de mercado global, a menudo construyendo más capacidad de la necesaria, lo que ejerce presión adicional sobre las empresas europeas. Los competidores estadounidenses, beneficiados por menores costos, también están intensificando la competencia.

Grandes actores se retiran y aumentan las insolvencias

The Wall Street Journal ha informado que empresas como la saudí SABIC han vendido sus activos europeos, mientras que Dow planea cerrar varias plantas en Alemania debido a los altos costos de energía y emisiones, así como la débil demanda. ExxonMobil también está considerando una retirada total del mercado químico europeo. Recientemente, dos productores químicos han solicitado la insolvencia para varias de sus subsidiarias, lo que subraya la profundización de la crisis del sector.

Implicancias más amplias para la industria europea

Los desafíos que enfrenta la industria química tienen consecuencias de gran alcance, ya que los productos químicos son esenciales para otros sectores, especialmente la fabricación automotriz y de defensa. Como enfatizó Marco Mensink de Cefic: “Si querés un sector de defensa o un sector automotriz, dependen totalmente de los productos químicos para los materiales. Es un estrangulamiento que el resto del mundo tiene sobre Europa.” Describió a los productos químicos como “la madre de todas las industrias” y advirtió que el sector se está colapsando en tiempo real.

Urgente necesidad de un cambio de políticas

Sin un cambio fundamental en las prioridades políticas —específicamente, relegando la reducción de emisiones del primer lugar en la agenda— la industria química europea podría no recuperarse. La situación exige una acción inmediata y decisiva por parte de los responsables políticos para darle al sector una verdadera oportunidad de supervivencia.

Por Irina Slav para Oilprice.com