La gran pregunta de la Reserva Federal para 2026: ¿Qué debería considerarse una tasa de interés típica?

Principales conclusiones

• La decisión de la Reserva Federal de reducir aún más las tasas de interés está estrechamente vinculada a la esquiva “tasa neutral”, el punto en el que la política monetaria no restringe ni acelera el crecimiento económico.

• Tras varias reducciones, la tasa actual se sitúa entre el 3,5% y el 3,75%. Los funcionarios de la Fed están divididos sobre si esto sigue siendo restrictivo o si se aproxima a la neutralidad, lo que genera un debate continuo sobre los próximos pasos.

• Calcular la tasa neutral se ha vuelto más complejo debido a la inflación persistente, las condiciones globales cambiantes y los efectos impredecibles de la inteligencia artificial.

La tasa neutral: un objetivo móvil

Gran parte de la discusión sobre los próximos pasos de la Reserva Federal gira en torno a la “tasa neutral”, una cifra que sigue siendo incierta. Esta es la tasa de interés en la que la Fed ni estimula ni frena la economía. Durante años, la Fed mantuvo las tasas cerca de cero durante la pandemia y luego las subió por encima del 5% para combatir la inflación.

Actualmente, tras seis recortes en 2024 y 2025, la tasa de referencia se encuentra entre el 3,5% y el 3,75%. Determinar si este rango es neutral o sigue siendo restrictivo influirá en si se consideran más recortes.

Debido a que la tasa neutral exacta es desconocida, es probable que la Fed avance con cautela para evitar estimular demasiado la economía y reavivar la inflación.

Por qué es importante

La proximidad de las tasas actuales al nivel neutral definirá si los costos de endeudamiento bajan nuevamente o se mantienen elevados. Esta decisión tiene consecuencias directas para consumidores, inversores y prestatarios, afectando desde hipotecas hasta las expectativas del mercado.

Como señala Michael Pearce, economista jefe para EE. UU. en Oxford Economics, “La Fed siempre actúa con mayor cautela cuando las tasas están cerca de un nivel neutral”.

Se espera que este debate se intensifique con la llegada de Kevin Warsh, nominado por el presidente Donald Trump para presidir la Fed.

El actual presidente, Jerome Powell, abordó recientemente la incertidumbre, señalando que aunque las tasas no son lo suficientemente altas como para desacelerar significativamente la economía, es difícil ser más específico. “Puede que sea una neutralidad relativa, o puede que sea algo restrictivo; depende de la perspectiva. Y, por supuesto, nadie lo sabe con precisión”, comentó Powell.

Tras tres recortes de tasas el año pasado, Powell enfatizó la importancia de monitorear los datos económicos antes de tomar nuevas decisiones.

¿Ha cambiado la tasa neutral?

Los economistas debaten activamente si la tasa neutral ha aumentado desde antes de la pandemia, lo que podría significar costos de endeudamiento más altos durante los próximos años.

Entre 2008 y 2020, las tasas de interés fueron inusualmente bajas, pero la economía tuvo dificultades para ganar impulso y la inflación se mantuvo por debajo del objetivo del 2% de la Fed. Este período sugirió desafíos estructurales de fondo.

Tendencias demográficas, como el envejecimiento de la población que ahorra más para la jubilación, contribuyeron a tasas de interés globales más bajas.

En un discurso de 2019, Powell describió esta era como una de “tasas de interés neutrales mucho más bajas, presiones desinflacionarias y crecimiento más lento”.

Ahora, con la inflación rondando el 3% y mostrando mayor persistencia, las tasas de interés podrían necesitar permanecer más altas para contrarrestar el aumento de precios. Las cadenas de suministro globales están siendo reconfiguradas y los efectos sobre los costos aún son inciertos.

La influencia de la inteligencia artificial también es incierta: podría aumentar la productividad o perturbar el mercado laboral, con efectos impredecibles sobre las tasas.

El vicepresidente de la Fed, Philip Jefferson, advirtió: “Aconsejo actuar con humildad ante los desafíos de predecir los efectos de la IA en el empleo y la inflación”.

Una cosa es segura: la estimación de la tasa neutral por parte de la Fed ha aumentado. En 2019, la estimación mediana era del 2,5%; ahora es del 3,0%. Este cambio podría llevar a la Fed a frenar los recortes de tasas antes de lo previsto.

Sin embargo, las proyecciones de los funcionarios sobre la tasa neutral varían ampliamente, desde el 2,6% hasta el 3,9%. Powell ha señalado que la tasa actual está “dentro del rango de estimaciones plausibles” para la neutralidad.

Entendiendo la política restrictiva, neutral y acomodaticia

Tres términos clave enmarcan el debate actual: restrictiva, neutral y acomodaticia.

• Restrictiva: Cuando la inflación es alta, la Fed eleva las tasas por encima de la neutral para enfriar la economía.
• Acomodaticia: Si el crecimiento se debilita, la Fed reduce las tasas por debajo de la neutral para fomentar la expansión.
• Neutral: El punto en el que la política no estimula ni restringe la actividad.

Como los funcionarios interpretan la tasa neutral de manera diferente, las opiniones varían respecto a cuándo se logra el equilibrio adecuado.

Por ejemplo, el presidente de la Fed de St. Louis, Alberto Musalem, apoya mantener las tasas entre el 3,5% y el 3,75%, calificando este rango como “neutral” para la perspectiva económica actual. Advierte contra la reducción de tasas hacia territorio acomodaticio a menos que haya señales claras de debilidad en el mercado laboral.

Por otro lado, el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic, considera que la neutralidad aún está a uno o dos recortes de distancia, pero no planea realizar reducciones este año debido a la fortaleza económica y al riesgo de inflación persistente. “Creo que la economía tiene tanto impulso que debemos mantener nuestra tasa de política en una postura levemente restrictiva”, dijo Bostic, enfatizando la paciencia.

Algunos, como el gobernador de la Fed, Chris Waller, sostienen que la economía muestra signos de debilidad y abogan por una política menos restrictiva. Waller, quien votó a favor de reducir las tasas el mes pasado, señaló datos laborales débiles y cree que las tasas deberían estar más cerca de la estimación mediana neutral del 3%, que aún está por debajo del actual referencial.

“Estuve a favor de reducir la tasa de política para fortalecer el mercado laboral y evitar un deterioro que sería más difícil de abordar una vez comenzado”, explicó Waller.