California reservó 165 millones de dólares para Tesla con el fin de ayudar a la transición de su sector de camiones hacia vehículos eléctricos. Sin embargo, esta medida podría potencialmente obstaculizar los avances en la tecnología de vehículos eléctricos.

Tesla Semi y los incentivos para camiones limpios en California: un impulso polémico

En 2023, los camiones eléctricos Semi de Tesla fueron vistos cargando en estaciones Supercharger en la planta de Frito-Lay en Modesto, donde la empresa está pasando de vehículos diésel a camiones sin emisiones, paneles solares y sistemas de almacenamiento de energía.

(Benjamin Fanjoy / Bloomberg vía Getty Images)

El programa de aire limpio de California bajo la lupa

Una iniciativa estatal destinada a acelerar la adopción de camiones y buses eléctricos en California ha sido criticada por asignar su mayor ronda de fondos hasta la fecha para apoyar el Tesla Semi totalmente eléctrico, un vehículo que sigue siendo en gran parte inaccesible y cuyo calendario de producción es incierto.

Durante el último año, la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) y su socio sin fines de lucro CALSTART han reservado cerca de 1.000 vales, por un total de al menos 165 millones de dólares, para ayudar a flotas comerciales a comprar el tan esperado Tesla Semi. Promocionado como un avance en el transporte de carga, el camión a batería promete hasta 500 millas de autonomía por carga.

Esta decisión ha generado rechazo en el sector del transporte de carga, donde críticos acusan al estado de favorecer a Tesla —una empresa ya líder en la industria automotriz— con incentivos para un producto que todavía no está ampliamente disponible.

Casi ocho años después de que Elon Musk presentara por primera vez el concepto del Tesla Semi, el vehículo sigue siendo escaso, afectado por repetidos retrasos en la producción y sin un precio minorista público.

Algunos observadores de la industria argumentan que el Tesla Semi no debería haber calificado para recibir fondos estatales, señalando que cuando Tesla solicitó los vales, el camión no parecía contar con las certificaciones requeridas para ser vendido u operado en las rutas de California.

No obstante, los casi 1.000 incentivos emitidos por el estado han posicionado al Tesla Semi como el principal candidato en el mercado de camiones eléctricos de gran porte.

“Llamarlo distorsión o manipulación del mercado no sería una exageración”, dijo Alexander Voets, gerente general de RIZON Truck USA. “CARB ha convertido efectivamente a Tesla en el líder de los camiones eléctricos de gran porte, aunque casi ninguno está en manos de clientes”.

Financiamiento récord, supervisión poco clara

El financiamiento se otorgó provisionalmente a través del Proyecto de Vales para Camiones y Buses Híbridos y de Cero Emisiones (HVIP), que busca reducir la contaminación y los gases de efecto invernadero en el transporte de carga y el transporte público. Desde 2009, HVIP ha asignado más de 1.600 millones de dólares —combinando fondos estatales y de puertos locales— para ayudar a las flotas a adquirir vehículos eléctricos, de hidrógeno y otros de bajas emisiones.

El impacto y las críticas del programa

Los camiones de gran porte representan solo el 10% de los vehículos en las rutas estadounidenses, pero son responsables del 45% de las emisiones de óxidos de nitrógeno y el 58% de las partículas que afectan la salud respiratoria.

Expertos han expresado su preocupación por la falta de una supervisión rigurosa en el programa, lo que, según dicen, ha permitido que algunos fabricantes se aprovechen de sus generosos fondos.

Tras el escrutinio mediático, los datos públicos sobre el financiamiento de HVIP fueron revisados, mostrando menores montos para Tesla y otros fabricantes. Previamente, el estado había reservado el máximo financiamiento elegible para Tesla, muy por encima del precio minorista del camión. En enero, las autoridades actualizaron los registros públicos para excluir los fondos de los puertos locales, haciendo parecer que Tesla había recibido decenas de millones menos.

CARB también aclaró que incentivos provenientes de empresas de servicios públicos locales, independientes del programa estatal de vales, subsidiaron aún más las compras del Tesla Semi y redujeron el desembolso estatal.

Datos anteriores sugerían que Tesla podría haber recibido hasta 202 millones de dólares, aproximadamente un tercio de todos los fondos para 2025 y 2026. Los vales individuales iban de 120.000 a 430.000 dólares, pero ahora figuran entre 84.000 y 351.000 dólares.

Aún con estos ajustes, Tesla está por recibir alrededor de 165 millones de dólares, mucho más que cualquier otro fabricante. Para comparar, el fabricante canadiense de buses New Flyer obtuvo cerca de 68 millones, menos de la mitad que Tesla.

Si bien Tesla no ha divulgado públicamente el precio del Semi, documentos estatales indican que el modelo estándar de 300 millas se vende por unos 260.000 dólares, y la versión de 500 millas por 300.000 dólares. En contraste, el precio promedio de un camión de gran porte sin emisiones fue de 435.000 dólares en 2024, según CARB.

Operadores privados de flotas pueden recibir hasta un 90% de descuento sobre el precio de lista a través del programa de vales.

Preguntas sobre la elegibilidad de Tesla

Para recibir un vale, los fabricantes deben obtener la certificación de tren motriz de cero emisiones y la aprobación por escrito de CARB para cada año modelo, y el vehículo debe figurar en el catálogo HVIP.

El Tesla Semi 2024 fue incluido como elegible por CARB, aunque su certificación de tren motriz no estaba publicada en la web de CARB. No se incluyeron años modelo posteriores como elegibles antes de que Tesla solicitara incentivos.

“No he visto ninguna evidencia de que Tesla haya cumplido con los requisitos”, dijo un alto ejecutivo de otro fabricante de vehículos eléctricos que pidió permanecer anónimo. “Estas son reglas que todos debemos seguir. ¿Cómo hizo Tesla para saltárselas y por qué CARB no lo explica?”

Tesla no respondió a repetidos pedidos de comentarios y CARB no explicó directamente cómo Tesla calificó para el financiamiento.

En un comunicado, un vocero de CARB dijo: “El proceso de certificación involucra información confidencial de negocios, por lo que el estado de la certificación de cualquier camión no es público”.

CARB sostiene que Tesla no recibirá fondos estatales hasta que se cumplan todos los requisitos y los vehículos sean entregados a los clientes.

Un Tesla Semi operado por WattEv Transport Inc. está estacionado junto a camiones eléctricos BYD en una estación de carga en el Puerto de Long Beach, en abril.

(Patrick T Fallon / AFP vía Getty Images)

Esto ofrece poco alivio a otros fabricantes. Incluso si Tesla no entrega y pierde los incentivos, los fondos reservados impiden que otras empresas con vehículos disponibles accedan al apoyo que necesitan, lo que podría poner en riesgo a fabricantes de vehículos eléctricos más pequeños.

“Eso nos pone en desventaja al resto”, dijo Peter Tawil, director de ventas de RIZON. “Nuestros camiones están listos para entrega ahora. Si esto no se corrige, podría devastar la industria”.

Cambios de política e impacto en el mercado

El aumento de fondos para Tesla siguió a un cambio de política discreto hace dos años, cuando California eliminó el tope a la cantidad de vales que un solo fabricante podía recibir de una vez. Esta regla antes prevenía que los grandes fabricantes monopolizaran los incentivos para transporte limpio y aseguraba que las empresas más pequeñas tuvieran oportunidades justas.

Normalmente, los concesionarios obtienen órdenes de compra de los operadores de flotas y luego solicitan los vales, usualmente hasta 20 vehículos a la vez. Los vales se asignan por orden de llegada, haciendo que la competencia sea feroz. Por ejemplo, en una ronda reciente de financiamiento, había disponibles 335,6 millones de dólares y el 68% se reclamó en solo dos días.

Este sistema ha permitido que algunos fabricantes obtengan rápidamente grandes cantidades de vales —incluso más de 1.000— sin disponer de suficientes vehículos listos para entregar, dejando a los competidores sin la posibilidad de ofrecer los mismos descuentos.

Anteriormente, un fabricante solo podía retener 100 vales a la vez hasta cumplir con esos pedidos, una medida para prevenir el acaparamiento y apoyar a los productores más pequeños.

CARB explicó que el tope se eliminó porque restringía accidentalmente el acceso de los clientes a vehículos de cero emisiones populares. A menudo se concedían exenciones para marcas con alta demanda.

“El tope original buscaba evitar que los fabricantes retuvieran vales demasiado tiempo”, dijo un vocero de CARB. “Pero terminó limitando las opciones de las flotas”.

Sin estos límites, grandes jugadores como Tesla han podido dominar el programa, intensificando la competencia en un momento en el que el mercado de vehículos eléctricos enfrenta gran incertidumbre.

El apoyo federal a los vehículos eléctricos también ha disminuido, ya que la administración Trump eliminó los créditos fiscales y redujo los objetivos de cero emisiones de California, dificultando que el estado reduzca la contaminación de su sector de transporte marítimo.

El mercado de vehículos medianos y pesados ya se ha consolidado, mientras los fabricantes luchan por electrificar y rentabilizar furgonetas de reparto, buses y camiones grandes en EE.UU.

El programa de vales de California ha sido un apoyo crucial para los fabricantes de camiones y buses eléctricos. Sin embargo, la entrada de Tesla al segmento de gran porte ha generado debate y pedidos de cambios en la forma en que se distribuyen los incentivos.

¿Es el Tesla Semi un cambio de juego o un trabajo en desarrollo?

Paradójicamente, Elon Musk, CEO de Tesla, previamente se manifestó en contra de los subsidios gubernamentales para vehículos eléctricos, asegurando que Tesla prosperaría sin ellos. Sin embargo, la empresa ha buscado activamente millones en fondos estatales y locales para el Semi, mientras muchos en la industria de camiones dudan de que el desarrollo del vehículo justifique una inversión pública tan grande.

Musk reveló por primera vez el prototipo del Tesla Semi en noviembre de 2017, prometiendo un camión eléctrico revolucionario que ayudaría a eliminar los modelos diésel y reducir las emisiones del transporte de carga. Aseguró que tendría 500 millas de autonomía, aceleraría de 0 a 60 mph en 20 segundos y se recargaría en 30 minutos usando “Megachargers” alimentados por energía solar.

La producción estaba prevista para comenzar en 2019 en la Gigafactory de Tesla en Nevada. Sin embargo, clientes tempranos como PepsiCo han enfrentado años de retrasos en la recepción de sus pedidos.

El número exacto de Tesla Semi vendidos sigue sin estar claro. Registros estatales muestran que solo cinco unidades han sido entregadas y pagadas a través del programa de vales de CARB, todas a Nevoya Transportation LLC en julio del año pasado.

Las autoridades esperan que la mayoría de los pedidos de Tesla se cumplan a fines de 2026, según conversaciones con la empresa.

Aún así, persisten las dudas sobre la preparación del Semi. Durante pruebas en el Puerto de Long Beach, surgió un problema importante de diseño: el parabrisas panorámico del camión, aunque ofrece excelente visibilidad, impedía que los conductores bajaran la ventanilla para entregar la documentación en los controles de seguridad.

Para los escépticos, esto fue una prueba más de que el Semi aún no está listo para un uso generalizado.