De estar al borde de la quiebra a alcanzar una capitalización de mercado de 44 mil millones de dólares: la apuesta de diez años de Moderna por una vacuna contra el cáncer

Moderna está apostando fuerte por las vacunas contra el cáncer, intentando abrir una segunda curva de crecimiento para la compañía.

El 19 de agosto, Moderna anunció los resultados clínicos clave de la vacuna personalizada de ARNm contra el melanoma, desarrollada junto a Merck. Los datos muestran que, en comparación con el uso exclusivo de Keytruda, esta terapia puede reducir en un 44% el riesgo de recaída o muerte en pacientes con melanoma de alto riesgo. Tras el anuncio, las acciones de Moderna subieron significativamente y la capitalización bursátil de la empresa aumentó aproximadamente 44 mil millones de dólares.

Dos días después, el 21 de agosto, un reportaje en profundidad del Wall Street Journal reconstruyó el ambiente el día del anuncio: los 4.500 empleados de Moderna se reunieron temporalmente en el comedor de la empresa, aguardando que la gerencia anunciara este resultado gestado por más de una década. El CEO, Stéphane Bancel, incluso habló con una tarjeta en la mano; hubo abrazos, lágrimas y hasta descorcharon champagne.

Para Moderna, esto no solo representa un avance clínico, sino también el momento clave de una apuesta a largo plazo.

La vacuna contra el COVID-19 permitió que Moderna obtuviera aproximadamente 36.000 millones de dólares en ventas en apenas unos años y le brindó suficiente liquidez para seguir invirtiendo en proyectos de alto riesgo como el cáncer. Pero con el declive del impulso generado por la pandemia, la empresa experimentó una brusca caída en ventas, recortes de personal, reducción de proyectos de I+D y una fuerte caída del valor bursátil, lo que llevó al mercado a cuestionarse de dónde vendría el crecimiento de Moderna tras el COVID-19.

Hoy, finalmente, Moderna encontró una respuesta de peso.

El reportaje señala que la gran apuesta de la empresa está lejos de terminar. Si la eficacia es sostenible, si la producción de vacunas personalizadas puede escalar, si los costos serán aceptados por el mercado y si la tecnología puede aplicarse a otros tipos de cáncer determinarán si este avance es solo un rebote temporal o si realmente abre una nueva etapa de crecimiento para Moderna.

Una apuesta por el cáncer de más de una década

Según el Wall Street Journal, Moderna comenzó a investigar terapias de ARNm para el cáncer desde muy temprano, pero en sus inicios no consideraba el campo oncológico como prioridad. La razón no es difícil de entender: las vacunas contra el cáncer han tenido numerosos intentos fallidos previos, los ciclos de desarrollo son largos, los costos elevados y las probabilidades de éxito, muy limitadas.

No fue hasta 2013, cuando Patrick Degorce, un gestor de fondos de cobertura, perdió a su esposa por cáncer de pulmón y decidió invertir 500 mil dólares en el proyecto oncológico de Moderna, que la compañía comenzó a avanzar más firmemente en esa dirección.

Lo que realmente cambió el destino del proyecto fue el acuerdo con Merck en 2016. En ese momento, Merck invirtió 200 millones de dólares y las dos partes empezaron a explorar la eficacia del uso combinado de la vacuna de ARNm contra el cáncer y Keytruda. Para Moderna, que aún estaba en una etapa temprana, ese dinero y la colaboración con una terapia inmunológica oncológica consolidada representaron un apoyo crucial para seguir adelante con el proyecto.

La posterior llegada del COVID-19, de manera inesperada, proveyó munición suficiente para esta apuesta a largo plazo.

La vacuna de Moderna contra el COVID-19 generó casi 36.000 millones de dólares en ventas en los dos primeros años de la pandemia y una gran parte de ese efectivo se destinó a nuevas áreas de negocio como la oncología. En cierto sentido, sin el enorme flujo de dinero de la vacuna contra el COVID-19, posiblemente le habría resultado difícil a Moderna sostener tan arriesgada apuesta contra el cáncer hasta hoy.

El ARNm comienza a pasar de “vacunas” a “tratamientos contra el cáncer”

La mayor diferencia entre esta vacuna contra el cáncer y las vacunas tradicionales es que no todos los pacientes reciben la misma fórmula, sino que se personaliza según las características del tumor de cada persona.

Según el Wall Street Journal, los médicos secuencian primero el tumor del paciente para identificar mutaciones específicas de las células cancerígenas y, mediante algoritmos, seleccionan los objetivos más adecuados, hasta un máximo de 34. Luego, esa información se codifica en el ARN mensajero, que se introduce en el cuerpo mediante nanopartículas lipídicas.

En términos simples, el objetivo es entregar al sistema inmunitario una “lista de identificación” para ese tumor específico, ayudando a que las células T encuentren y ataquen de forma más precisa a las células cancerosas.

Esto es precisamente lo que hace que la tecnología sea tan prometedora: si este modelo personalizado puede demostrar eficacia en otros tipos de cáncer, el valor comercial del ARNm podría pasar de depender exclusivamente de las vacunas contra el COVID-19 a expandirse a un mercado oncológico mucho mayor.

El mercado ya había dejado de creer en Moderna

Poco antes de que se publicaran estos datos, el mercado era muy pesimista respecto a Moderna. Con la rápida caída en la demanda de vacunas contra el COVID-19, la empresa vio presionados sus ingresos y tuvo que recurrir constantemente a despidos y reducción de costos, mientras que crecían las dudas sobre el futuro comercial del ARNm.

El Wall Street Journal cita datos de mercado que indican que a principios de este año el porcentaje de ventas en corto de las acciones de Moderna llegó a rondar el 20%. La principal preocupación de fondo era clara: sin la vacuna contra el COVID-19, ¿cómo hará dinero Moderna?

Por eso no sorprende que tras la publicación de los datos positivos sobre la vacuna contra el cáncer, el mercado haya reevaluado tan rápido. Si la plataforma de ARNm logra replicar ese éxito en el tratamiento del cáncer, Moderna podría demostrar que no es solo una compañía de vacunas cuya explosión fue pasajera gracias a la pandemia, sino una empresa biotecnológica con capacidad sostenida de innovación y potencial de comercialización.

Sin embargo, la comunidad científica se mantiene cautelosa. El reportaje cita al pionero en tecnología ARNm y Premio Nobel, Drew Weissman, quien afirma que los datos actuales todavía no bastan para responder si la eficacia se mantendrá en el tiempo. En otras palabras, aunque la reducción del 44% del riesgo de recaída o muerte es una señal importante, aún falta mucha más información clínica para probar que esta tecnología puede realmente cambiar el tratamiento del cáncer.

El verdadero examen, después de la aprobación

Aunque los resultados clínicos sigan siendo positivos, Moderna afronta ahora un desafío mucho más pragmático: ¿podrá esta vacuna convertirse en un buen negocio?

La medicina personalizada implica que cada paciente necesitará que su vacuna se diseñe nuevamente según las mutaciones de su propio tumor. En comparación con los fármacos tradicionales de producción masiva, este modelo es, de base, mucho más complejo y significa mayores costos de fabricación y de cadena de suministro.

El Wall Street Journal cita expertos que señalan que estas terapias personalizadas podrían enfrentar elevados costos de tratamiento en el futuro. Esto significa que el desafío de Moderna en la siguiente fase no solo será “si cura o no”, sino si es escalable, si podrá ser cubierta por seguros de salud y si los pacientes podrán afrontar el gasto.

Por ahora, Moderna y Merck planean seguir publicando datos clínicos y empujar este tipo de terapias más allá del melanoma, hacia el cáncer de pulmón, renal y de páncreas, entre otros. Si los ensayos futuros validan consistentemente su eficacia, la apuesta que Moderna lleva manteniendo por más de diez años podría estar, por fin, cerca de rendir frutos.

Para una empresa que despegó por la vacuna contra el COVID-19 y luego cayó en desgracia tras la pandemia, lo verdaderamente relevante no es cuánto subió la acción en un día, sino si logrará, gracias a la vacuna contra el cáncer, demostrar que: la historia del ARNm quizás recién empieza.