Pourquoi les géants de la technologie investissent-ils massivement dans OpenAI ?

　　Auteur : Ken Brown

　　Nvidia prévoit d'investir environ 30 milliards de dollars, Amazon au moins 20 milliards de dollars, et Microsoft envisage de dépenser 10 milliards de dollars, toutes ces sommes faisant partie du plan de financement total de 100 milliards de dollars d'OpenAI. SoftBank va également faire avancer cette entreprise d'IA vers ses objectifs avec un investissement d'environ 30 milliards de dollars.

　　Mon collègue Sri Muppidi en a déjà parlé la semaine dernière. OpenAI a conçu des produits impressionnants et promet de devenir une entreprise capable de transformer le monde, mais la logique derrière ces chiffres reste difficile à comprendre. La concurrence féroce, la consommation massive de liquidités et l'incertitude sur la rentabilité ne sont que quelques-unes des raisons.

　　Peut-être que ces entreprises investisseuses voient une valeur que je n'ai pas perçue. Peut-être que leurs motivations sont purement financières, pensant qu'à la valorisation actuelle de 730 milliards de dollars, OpenAI représente une bonne affaire — même si la valeur de la société doublait encore, elle n'atteindrait qu'un niveau modéré de 2 000 milliards de dollars.

　　Si vous doutez de l'ampleur de ces investissements, il y a des raisons plus préoccupantes derrière le fait que les entreprises les plus riches du monde et certains des meilleurs investisseurs misent d'énormes sommes.

　　Premièrement, le marché s'interroge de plus en plus sur la consommation de liquidités par OpenAI et sa capacité à générer des profits à l'avenir. Actuellement, OpenAI finance la construction de ses centres de données principalement en tirant parti des bilans d'Oracle, CoreWeave, Vantage Data Centers et d'autres partenaires. Cette stratégie pourrait bientôt atteindre ses limites ou devenir très coûteuse.

　　Les investisseurs ont clairement indiqué qu'il existe un plafond au montant des prêts qu'ils sont prêts à accorder aux entreprises qui dépendent des paiements futurs d'OpenAI (voir ci-dessous l'importante opération de financement d'Oracle cette semaine). Cela a directement fait grimper les rendements obligataires de ces entreprises, tout en faisant baisser leur cours boursier.

　　Cela contraste fortement avec l'attitude des investisseurs à l'égard des géants de la technologie. Bien que ces derniers augmentent considérablement leurs dépenses d'investissement et empruntent massivement, le marché reste globalement optimiste quant à leurs paris sur l'IA. Au contraire, la prudence vient plutôt des géants eux-mêmes, comme Meta Platforms, Alphabet, Amazon ou Microsoft. La plupart financent la construction de l'IA à partir de leurs réserves de trésorerie et maintiennent un niveau de dette limité. Même s'ils tentaient d'augmenter leur endettement, ils risqueraient d'atteindre la limite d'exposition que les investisseurs sont prêts à accepter envers une seule entreprise.

　　L'investissement des géants de la technologie dans OpenAI résout parfaitement tous ces problèmes. Ils apportent à OpenAI la trésorerie nécessaire pour rassurer les créanciers de ses fournisseurs. En plus, ces investissements, du moins pour l'instant, ne sont pas comptabilisés comme des dépenses d'investissement et n'exigent pas de financement par la dette.

　　Cette semaine, Oracle a annoncé l'émission d'obligations pour 25 milliards de dollars, ce qui reflète l'inquiétude croissante des investisseurs. Avant l'émission, la société avait annoncé qu'elle financerait la moitié de ses besoins en capital cette année par la vente d'actions, tout en promettant aux investisseurs de maintenir strictement sa notation de crédit de qualité investissement. Mike Talaga, responsable mondial de la recherche sur le crédit chez Janus Henderson Investors, participant à l'opération, a déclaré : « Ils sont prêts à accepter la dilution du capital, ce qui a vraiment surpris le marché. » Même si les obligations d'Oracle étaient déjà classées comme spéculatives, cet engagement a renforcé la confiance des investisseurs, et au final, les obligations de 25 milliards de dollars ont reçu 125 milliards de dollars de commandes.

　　Il existe une autre explication possible à ces investissements. Pour certaines entreprises, c'est ce que Nvidia a fait tout au long de l'année dernière : créer des opérations de financement circulaire, où les fonds reviennent vers leurs propres clients. Ce type d'opération a également suscité l'inquiétude des investisseurs.

　　L'« investissement circulaire » a des significations différentes selon les entreprises. Pour Nvidia, investir dans une entreprise qui achètera ensuite ses puces est un moyen de se prémunir contre la concurrence et de sécuriser la croissance. Pour Microsoft et Amazon, cela signifie obtenir davantage d'activités cloud de la part d'OpenAI. Le risque est plus élevé pour Microsoft : elle détient 27 % des parts de la société à but non lucratif OpenAI, et OpenAI s'est engagée à acheter 250 milliards de dollars de services auprès de Microsoft Azure. L'automne dernier, Amazon a également conclu un accord de 38 milliards de dollars pour des services cloud avec OpenAI.

　　Quel que soit le motif de ces investissements massifs des géants de la technologie dans OpenAI, le résultat est le même : ces entreprises, riches en liquidités, offrent à OpenAI un coussin financier jusqu'à ce que ses revenus et ses bénéfices deviennent durables, ou du moins suffisants pour que le marché rouvre les vannes du financement.

　　La question est de savoir combien de temps ce processus prendra. Les géants de la technologie continueront-ils à injecter des fonds jusqu'à atteindre les objectifs ? Depuis la publication de ses résultats, l'action Microsoft a chuté de près de 14 %. Les investisseurs s'inquiètent de plus en plus de la dépendance de Microsoft envers OpenAI comme client, ainsi que de la capacité de son investissement dans l'IA à porter ses fruits. Les investisseurs obligataires d'Oracle sont peut-être satisfaits de l'opération, mais pas les actionnaires — c'est d'ailleurs l'une des raisons pour lesquelles le cours de l'action a chuté de 9 % cette semaine.

　　Elon Musk, en poussant SpaceX et xAI à un « mariage forcé », a également orchestré une grande opération de financement autour de l'IA. En 2025, SpaceX devrait générer un bénéfice avant intérêts, impôts, dépréciation et amortissement d'environ 8 milliards de dollars, tandis que la consommation de liquidités de xAI a atteint 9,5 milliards de dollars au cours des neuf premiers mois de l'an dernier.

　　La société fusionnée aidera les investisseurs à ignorer certaines faiblesses de xAI. Mais le problème pour Musk est que les deux activités sont des secteurs à forte intensité capitalistique, ce qui lui laisse beaucoup moins de marge de manœuvre que les géants de la technologie qui soutiennent OpenAI.

　　Les banquiers ont toujours su trouver des moyens de maintenir les flux de trésorerie. À l'ère de l'IA, c'est peut-être le plus grand test de ces compétences.

Rédacteur en chef : Guo Mingyu