Le précipice des prévisions de First Solar : ce qui était anticipé vs. ce qui a été révélé

La déconnexion fondamentale est frappante. First SolarFSLR-4.77% a réalisé une année record, mais les perspectives pour l'année suivante sont stables. Il s'agit de la dynamique classique du "sell the news". Le marché avait anticipé une accélération continue, mais les prévisions ont brutalement recalibré les attentes.

Pour 2025, la performance de l'entreprise a été forte. Elle a atteint des ventes record de modules de 17,5 gigawatts, soit une augmentation de 24 %, ce qui a entraîné une croissance des ventes de 24 % à 5,2 milliards de dollars. La dynamique s’est poursuivie au dernier trimestre, avec une augmentation des ventes nettes d'environ 11,1 % en glissement annuel. Il s'agissait des bonnes nouvelles sur lesquelles le marché avait parié.

La mauvaise nouvelle est arrivée ensuite. Pour 2026, la direction a annoncé des ventes nettes comprises entre 4,9 et 5,2 milliards de dollars. Cette fourchette implique des ventes stables ou en baisse par rapport aux 5,2 milliards de l’année précédente. Le consensus des analystes, cependant, attendait bien plus, à 6,12 milliards de dollars. L’écart est de près d’un milliard de dollars entre les attentes et les prévisions.

La réaction du titre a été immédiate et sévère. L’action a chuté de 13,61 % à l’annonce, certains rapports mentionnant une baisse proche de 20 %. Ce n’est pas une réaction à des résultats trimestriels médiocres, mais à la falaise des prévisions. Le marché avait déjà récompensé la forte performance de 2025, et les perspectives 2026 n’ont pas permis d’envisager une nouvelle hausse. L’écart d’attente s’est refermé, et cela s’est produit brutalement.

Les moteurs du recalibrage : politiques, concurrence et exécution

La falaise des prévisions n’a pas surpris la direction, mais elle résulte directement d’une conjonction parfaite de vents contraires que le marché avait soit sous-estimés, soit choisi d’ignorer. Le recalibrage est entraîné par trois pressions interconnectées : un environnement politique hostile, des défis opérationnels et une menace concurrentielle imminente.

Premièrement, le contexte politique américain s’est fortement retourné contre la dynamique du secteur. L’entreprise a explicitement mentionné un "gel des autorisations pour les grands projets sous l’administration actuelle" comme facteur clé. Cela crée un goulot d’étranglement direct, car de nouveaux projets solaires ne peuvent pas avancer pour consommer les modules produits par First Solar. À cela s’ajoute la menace de nouveaux droits de douane, la direction prévoyant un impact de 125 à 135 millions de dollars cette année. Cette incertitude politique a forcé un repli stratégique, l’entreprise réduisant la production de ses installations en Asie du Sud-Est à seulement environ 20 % de leur capacité afin de naviguer dans un environnement commercial volatil. Cette sous-utilisation est un facteur majeur de coûts, contribuant directement à la baisse de la marge brute de 44 % à 41 % sur l’année.

Deuxièmement, l’exécution opérationnelle a été entravée par des retards d’infrastructure. Au-delà des obstacles liés aux droits de douane et à la politique, l’entreprise a évoqué des retards dans l’obtention des permis comme contrainte. Il s’agit d’un risque d’exécution classique dans la chaîne d’approvisionnement solaire, où les projets sont bloqués pour obtenir le raccordement au réseau. Cela crée un arriéré de demande potentielle qui ne peut se convertir en ventes, forçant l’entreprise à réduire la production pour s’aligner sur ce pipeline limité.

Enfin, la menace concurrentielle de Tesla introduit un risque durable sur le pouvoir de fixation des prix. Le marché commence à intégrer l’arrivée potentielle d’un nouvel acteur majeur. Les plans annoncés par Tesla pour 100 gigawatts par an de production de cellules solaires intégrés sur toute la chaîne d’approvisionnement représentent un défi direct pour l’échelle et la structure de coûts de First Solar. BMO Capital Markets a souligné que cela pourrait peser sur les attentes de prix à long terme et a abaissé la note du titre en conséquence. Bien que le calendrier et l’ampleur de l’entrée de Tesla restent incertains, la simple perspective ajoute une couche de risque concurrentiel qui n’était pas pleinement intégrée avant le recalibrage des prévisions.

En somme, le recalibrage des prévisions constitue la correction du marché face à ces pressions spécifiques et tangibles. Le gel des autorisations et les droits de douane sont des contraintes immédiates et visibles. Les défis opérationnels sont le prix à payer pour y faire face. Et la menace Tesla est un risque prospectif qui atténue la trajectoire de croissance à long terme. Ensemble, ils expliquent pourquoi l’entreprise choisit de ralentir et d’attendre plus de clarté, même avec un carnet de commandes record.

Santé financière vs. trajectoire de croissance

Le verdict du marché est clair : de solides indicateurs de bilan ne suffisent pas à compenser une trajectoire de croissance perdue. La santé financière de First Solar reste robuste, mais la falaise des prévisions a fait de la visibilité à court terme la principale préoccupation.

Sur le plan du bilan, l’entreprise est en bonne posture. Elle a clôturé l’année avec une trésorerie nette de fin d’année de 2,4 milliards de dollars, une augmentation significative par rapport à l’année précédente. Plus important encore, elle détient un énorme carnet de commandes contractées de 50,1 gigawatts, valorisé à 15 milliards de dollars. Ce carnet offre une longue visibilité sur les futures ventes, mais le marché se concentre sur la conversion à court terme de ce potentiel en chiffre d'affaires.

La liquidité et les résultats de l’entreprise ont également été renforcés par les crédits d’impôt Section 45X. En 2025, First Solar a monétisé 1,4 milliard de dollars de crédits 45X, contribuant directement à sa marge brute et à son flux de trésorerie. Ce soutien devrait se poursuivre, avec une prévision de marge brute d’environ 49,5 % pour 2026, incluant ces crédits. Ces crédits représentent un apport de trésorerie réel qui atténue l’impact financier des autres vents contraires.

Cependant, la réaction du titre montre que les investisseurs privilégient la croissance à la solidité du bilan. Malgré une forte position de trésorerie et un carnet de commandes fourni, l’action a chuté de 13,61 % à l’annonce, avec des baisses plus larges de 14 % à 20 % au cours des semaines suivantes. Le marché prend en compte l’écart d’attente : l’entreprise a la solidité financière pour traverser la tempête, mais la voie vers la croissance est désormais plus longue et plus incertaine. Le bilan solide constitue un filet de sécurité, mais il ne change pas la réalité : les propres prévisions de l’entreprise pour 2026 sont stables. Dans le jeu des attentes, le marché exige de la croissance, et le recalibrage des prévisions a rendu impossible de l’intégrer dans les cours.

Catalyseurs et risques : à surveiller pour un rerating

Le pessimisme actuel est désormais intégré dans les cours. Pour que l’action soit reratée, les investisseurs doivent voir des preuves concrètes que le pire est évité ou que les catalyseurs d’une reprise se matérialisent plus tôt que prévu. La suite dépend de trois axes clés.

Premièrement, le catalyseur principal est l’exécution en 2026. Le marché attend des signes montrant que l’entreprise peut naviguer à travers les vents contraires actuels et commencer à convertir son important carnet de commandes. RBC Capital Markets considère cela comme un "événement de clarification" qui positionnera First Solar pour une reprise des volumes l’année prochaine, à condition qu’aucun droit de douane supplémentaire ne soit imposé. Les indicateurs à surveiller seront les chiffres de ventes trimestriels et toute mise à jour concernant l’impact tarifaire de 125 à 135 millions de dollars cette année. Si l’entreprise démontre que la charge tarifaire réelle est dans le bas de cette fourchette, ou qu’elle atténue efficacement les coûts grâce à sa nouvelle ligne de finition américaine, cela signalerait une discipline opérationnelle supérieure aux attentes. Plus important encore, toute indication d’un assouplissement des retards de permis et d’une montée en puissance des volumes au second semestre serait le signe le plus clair d’une sortie de la falaise des prévisions.

Deuxièmement, surveiller les plans solaires de Tesla est crucial, car c’est un risque sur les prix à long terme. Bien que l’ampleur et l’intention de vente à des tiers restent incertaines, la simple perspective de 100 gigawatts par an de production de cellules solaires intégrée sur la chaîne d’approvisionnement est une menace tangible pour le positionnement concurrentiel de First Solar. Le marché prend en compte ce risque, comme l’indique la dégradation de BMO Capital Markets. Les investisseurs devraient surveiller toute information sur le calendrier de Tesla, son intention de vendre des capacités excédentaires à des tiers et sa stratégie de concurrence sur les prix. Toute initiative suggérant que Tesla sera un vendeur majeur à des tiers renforcerait la pression sur les prix à long terme. À l’inverse, des retards ou un focus sur l’autoconsommation pourraient alléger ce risque.

Enfin, les changements dans la politique énergétique américaine et les délais d’octroi de permis sont les principaux risques externes. L’entreprise a explicitement mentionné un "gel des autorisations pour les grands projets sous l’administration actuelle" comme facteur clé. Toutes les perspectives pour 2026 reposent sur ce pipeline contraint. Toute évolution de la politique accélérant les autorisations de projet ou offrant une meilleure visibilité réglementaire serait un catalyseur majeur pour l’ensemble du secteur, y compris First Solar. La stratégie de l’entreprise visant à ouvrir une nouvelle ligne de finition aux États-Unis est une réponse directe à cette incertitude, visant à optimiser la logistique et le contenu national. Le marché guettera toute mesure législative ou administrative pouvant lever le gel des autorisations, car cela débloquerait directement la demande des 50,1 gigawatts du carnet de commandes de l’entreprise.

En résumé, le rerating dépend d’une amélioration séquentielle de ces catalyseurs. La forte baisse du titre intègre un exercice 2026 difficile. Pour une reprise, les investisseurs doivent voir l’entreprise surmonter les vents contraires politiques et tarifaires, commencer à convertir le carnet de commandes, et que la menace Tesla reste un risque lointain et incertain plutôt qu’une réalité imminente. D’ici là, l’écart d’attente demeure important.