SpaceX devrait générer plus de capital grâce à son introduction en bourse que le montant total levé par les 90 introductions en bourse de l'année dernière.

L’introduction en bourse la plus attendue de l’histoire

Une seule offre publique va éclipser toutes les autres, promettant d’être la plus grande IPO jamais vue. L’année précédente a marqué une reprise des introductions en bourse, augmentant significativement les bénéfices des grandes sociétés financières et entraînant des bonus exceptionnels pour les banquiers d’affaires. Aujourd’hui, une IPO à venir devrait lever davantage de capitaux que le total cumulé des 90 introductions en bourse de l’an passé, garantissant à Wall Street des gains substantiels.

SpaceX : le colosse en lice

L’entreprise au centre de cette tempête financière est SpaceX, fondée par Elon Musk. Son récent achat intégral en actions de xAI, le développeur du chatbot Grok et autre pilier de l’empire technologique de Musk, a considérablement augmenté sa taille. L’annonce d’une possible introduction en bourse de SpaceX est apparue en décembre, coïncidant avec une levée de fonds qui a valorisé l’entreprise à 800 milliards de dollars. Juste avant son acquisition, xAI avait atteint une valorisation de 230 milliards de dollars après une nouvelle levée de capitaux.

Les investisseurs valorisent désormais les entités fusionnées à plus de 1 000 milliards de dollars, mais Musk vise encore plus haut. Selon Bloomberg et le Financial Times, il ciblerait une capitalisation boursière de 1 500 milliards de dollars pour SpaceX, cherchant à lever environ 50 milliards de dollars pour soutenir une nouvelle phase de croissance. L’analyste de PitchBook, Franco Granda, estime qu’une valorisation de 1 750 milliards de dollars pourrait être justifiée, en particulier compte tenu du potentiel immense du secteur satellitaire Starlink de SpaceX.

Malgré ces valorisations vertigineuses, l’avenir financier de SpaceX reste incertain. Selon Fortune, la société n’a pas encore affiché de résultats nets positifs après 23 ans d’existence. Pour soutenir une valorisation de 1 500 milliards de dollars, SpaceX devrait générer des profits supérieurs à ceux de Berkshire Hathaway afin d’offrir un bon rendement à ses actionnaires.

Cependant, un groupe est certain de bénéficier considérablement et avec un risque limité : les banques de Wall Street qui gèrent le processus d’IPO.

Des commissions colossales et la vraie manne : la sous-évaluation

Si SpaceX fait son entrée en bourse à une valorisation de 1 500 milliards de dollars, elle deviendrait la deuxième plus grosse IPO de l’histoire, juste derrière Saudi Aramco, qui a lancé son IPO à plus de 1 700 milliards de dollars en 2019, et loin devant les 169 milliards de dollars d’Alibaba en 2014.

Lever 50 milliards de dollars via une IPO constituerait un nouveau record, d’après le professeur Bill Megginson de l’Université d’Oklahoma. Ajusté en fonction de l’inflation, cela dépasserait l’ancienne référence, l’IPO de Nippon Telegraph & Telephone à 44 milliards de dollars en 1987, et surpasserait de loin d’autres grandes introductions comme Visa (27 milliards en 2008) et Softbank (28 milliards en 2018). En réalité, 50 milliards dépassent le total combiné des 44 milliards levés lors de toutes les IPOs de l’année dernière.

Comment Wall Street profite des IPO

Cette levée de fonds inédite devrait générer des profits historiques pour Wall Street. Les recettes provenant d’une IPO se présentent sous deux formes. La première est la commission de souscription, ou « commission brute », versée aux banques pour la vente des actions à des investisseurs institutionnels avant le début de la cotation publique. Jay Ritter, expert renommé des IPO de l’Université de Floride, estime qu’une telle opération impliquerait une commission d’environ 2 %. Sur 50 milliards de dollars, cela représente 1 milliard de dollars de frais de souscription.

Ritter note que les grandes IPO ont généralement deux ou trois principaux souscripteurs, qui se répartissent eux-mêmes les actions avec un syndicat d’environ 20 sociétés. Sur la base des transactions passées, ces chefs de file pourraient réclamer environ 35 % des commissions—soit environ 350 millions de dollars—le reste étant partagé entre les autres participants.

Cependant, l’aspect le plus lucratif pour Wall Street ne réside pas dans les commissions, mais dans les gains issus de la sous-évaluation. Les souscripteurs attribuent souvent des actions à leurs meilleurs partenaires de trading à des prix inférieurs à ceux du marché, créant une rareté et faisant grimper le cours de l’action le premier jour de cotation. Les recherches de Ritter montrent que les actions des IPO montent en moyenne de 19 % lors de leur entrée en bourse, engendrant un bénéfice virtuel d’un jour de 9,5 milliards de dollars pour les investisseurs privilégiés si SpaceX suit cette tendance. Ces investisseurs initiaux, souvent les plus gros clients des banques, reversent généralement environ 30 % de leurs gains aux chefs de file par le biais de futurs accords. Pour SpaceX, cela pourrait signifier 3 milliards de dollars supplémentaires pour les principaux souscripteurs. S’il y a trois banques chefs de file, chacune pourrait recevoir jusqu’à 120 millions de dollars de commissions, plus près d’un milliard grâce à la sous-évaluation, soit près de 1,1 milliard chacune.

Des alternatives pour l’introduction en bourse de SpaceX

Bien qu’une IPO de 50 milliards ne représente que 3 % de la valeur totale de marché de SpaceX, les souscripteurs défendent souvent le coût de la sous-évaluation—près de 10 milliards de dollars dans ce cas—comme un faible prix à payer pour construire une base stable d’investisseurs institutionnels et garantir une large couverture d’analystes des banques participantes.

Néanmoins, renoncer à plus de 10 milliards de dollars (frais inclus) n’est pas anodin pour SpaceX, surtout compte tenu de ses besoins colossaux en investissements industriels. Par exemple, xAI aurait dépensé 8 milliards de dollars en infrastructures en 2025, et SpaceX, en tant que producteur industriel de fusées géantes, fait face à des coûts encore plus importants.

Ritter suggère que Musk a deux alternatives sérieuses pour préserver un maximum de capital au sein de SpaceX. La première est une « cotisation directe », qui contourne la souscription traditionnelle et laisse le marché fixer le prix d’ouverture en fonction de tous les acheteurs intéressés—et non seulement ceux sélectionnés par les banques principales. Même si ces cotations directes ne lèvent généralement pas de nouveaux fonds pour l’entreprise, Musk pourrait ensuite effectuer une émission secondaire à un prix plus élevé, minimisant ainsi l’argent « laissé sur la table ». Des entreprises comme Spotify, Palantir et Coinbase ont adopté cette voie.

La deuxième option consiste à utiliser la « constitution d’un carnet d’ordres à prix limité », utilisée par DoorDash et Airbnb. Ici, les investisseurs institutionnels doivent préciser à la fois le nombre d’actions désirées et le prix qu’ils sont prêts à payer, ce qui permet de diminuer—sans pour autant éliminer—la sous-évaluation.

Autrement, Musk pourrait utiliser la perspective d’une cotation directe ou d’un carnet d’ordres à prix limité comme levier pour négocier des commissions plus basses et un prix de marché plus juste avec les souscripteurs. Comme le souligne Ritter, la réputation de Musk pour sa pensée non conventionnelle le rend parfaitement apte à explorer de telles stratégies innovantes. Reste à voir s’il défiera les normes de Wall Street.

Cet article a été publié initialement sur Fortune.com.