Comment Axel Springer est passé de ses débuts anti-nazis à une puissance transatlantique mondiale

Les ambitions d'Axel Springer : Une nouvelle ère pour The Telegraph

Mathias Döpfner, PDG d'Axel Springer, exprime sa confiance dans la croissance future de The Telegraph. (Crédit : Target Presse Agentur Gmbh)

Des fondations bâties sur la liberté

Lorsque Axel Springer, le magnat allemand des médias, posa la première pierre du siège de son entreprise à Berlin en 1959, il a également ancré ses idéaux dans le sol même. Un document signé par le maire de l'époque, Willy Brandt, accompagna l'événement, déclarant un engagement envers « la parole libre dans une Allemagne libre et réunifiée avec Berlin comme capitale ».

À peine deux ans plus tard, le mur de Berlin s'élevait à seulement 12 mètres des nouveaux bureaux de Springer. Le bâtiment devint un puissant symbole de l'engagement de l'éditeur envers la liberté — des valeurs qui guidaient l'entreprise depuis sa fondation dans les ruines du Hambourg d'après-guerre.

L'offensive anglaise de Springer

Aujourd'hui, huit décennies après sa création, Axel Springer a fait une entrée audacieuse sur le marché britannique en acquérant The Telegraph pour 575 millions de livres sterling. Cette action décisive a bouleversé un projet de rachat précédemment planifié par Lord Rothermere, propriétaire du Daily Mail, et a marqué l'arrivée d'une nouvelle force majeure à Fleet Street. Pour Mathias Döpfner, qui poursuit The Telegraph depuis plus de vingt ans, cette acquisition représente l'accomplissement d'une ambition de longue date.

Origines et développement

Fondé en 1946, Axel Springer avait pour mission de rétablir la liberté d'expression en Allemagne après des années de censure nazie. À seulement 33 ans, Springer créa l'entreprise à Hambourg avec son père, ayant reçu l'autorisation des autorités d'occupation britanniques.

Axel Springer a été initialement fondé à Hambourg - Alamy Stock Photo

La première initiative de l'éditeur fut la revue Nordwestdeutsche Hefte, rapidement suivie par le guide radio Hör zu! (« Écoute ! »). En 1948, Springer fit son entrée sur le marché de la presse quotidienne avec le Hamburger Abendblatt.

Durant les années 1950, l'entreprise est devenue un éditeur de tabloïds dominant, acquérant Bild — le quotidien le plus vendu d'Allemagne — et Die Welt. Springer considérait que les journaux devaient adopter des positions éditoriales claires, soutenant que la neutralité de la presse avait contribué à la montée des nazis. Il insistait pour que ses publications soutiennent ouvertement l'Occident et exigeait même que le nom de l'État est-allemand soit mis entre guillemets, car il ne le considérait ni « allemand, ni démocratique, ni une république ».

L'alignement occidental de Springer a été renforcé par un investissement de la CIA dans Bild dans les années 1950, des documents déclassifiés décrivant Springer comme un « libéral » qui contrebalancerait l'influence nazie et s'alignerait sur les intérêts américains.

En 1969, Springer a codifié ses valeurs dans une constitution d'entreprise, mettant l'accent sur le soutien à la démocratie, aux marchés libres, et à l'opposition à l'extrémisme et à la discrimination.

Principes et héritage

La constitution de l'entreprise prône également un partenariat transatlantique fort et, jusqu'à récemment, une Europe unie. Elle comprend une clause soutenant le droit d'Israël à exister et dénonçant l'antisémitisme, chaque employé allemand devant s'engager à respecter ces valeurs.

Springer est décédé en 1985 à l'âge de 73 ans, juste avant l'introduction en bourse de son entreprise.

Dans les années 1950, Axel Springer a fait de son entreprise une force majeure du tabloïd - Elke Bruhn-Hoffman/AP

L'ascension et l'expansion de Döpfner

C'est vers cette période que Mathias Döpfner a commencé son ascension. D'abord critique musical en 1982, il devint rédacteur en chef de Die Welt en 1998, puis fut nommé PDG d'Axel Springer quatre ans plus tard. Après que l'entreprise ait été retirée de la bourse en 2020, Döpfner a augmenté sa participation, acquérant 4 % des actions et recevant 15 % supplémentaires de Friede Springer, la veuve d'Axel, faisant de lui un milliardaire.

Sous la direction de Döpfner, l'entreprise s'est développée à l'international de façon agressive, en acquérant Business Insider, Politico, Morning Brew et eMarketer. Bien qu'un accord potentiel pour Axios ne se soit pas concrétisé, Döpfner cherche depuis longtemps à s'implanter dans la presse britannique, ayant déjà tenté de racheter The Telegraph en 2004 et le Financial Times en 2015.

Springer a montré une certaine flexibilité dans l'application de sa constitution à l'étranger. Après l'acquisition de Politico en 2021, l'entreprise a précisé que les employés américains ne seraient pas obligés de signer cet engagement, tout en affirmant clairement que ceux qui n'adhéraient pas à ses principes ne devaient pas travailler pour Axel Springer.

Défendre la liberté de la presse et le journalisme de qualité

Tout au long de son histoire, Springer a été un défenseur intransigeant de la liberté de la presse, position particulièrement évidente durant la longue saga entourant la propriété de The Telegraph. En 2023, alors que RedBird IMI, soutenu par Abou Dhabi, tentait d'acquérir The Telegraph, Döpfner a mis en garde contre les risques liés à l'influence autocratique dans les médias. Malgré ces préoccupations, il s'est rendu aux Émirats arabes unis pour rencontrer les principaux acteurs de l'offre.

Döpfner a déclaré qu'Axel Springer évite d'opérer dans des pays dépourvus d'État de droit et de liberté d'expression, se montrant particulièrement vigilant vis-à-vis de la Chine.

La tentative de RedBird IMI pour racheter The Telegraph a finalement été bloquée par les lois britanniques interdisant le contrôle des journaux par des états étrangers. Un accord subséquent de 500 millions de livres avec le DMGT de Lord Rothermere a également été abandonné, ouvrant la voie à l'acquisition par Springer. Depuis, RedBird IMI a renoncé à sa garantie sur The Telegraph, permettant l'arrivée d'un nouveau propriétaire.

L'analyste des médias Claire Enders a salué cette issue, décrivant Axel Springer comme profondément attaché au journalisme de qualité. Döpfner lui-même a déclaré que Springer avait été inspiré par les traditions de Fleet Street, qualifiant The Telegraph d'« étoile polaire ».

L'année dernière, Springer a été restructurée dans le cadre d'une opération de 13,5 milliards d'euros, avec le fonds de capital-investissement KKR prenant une participation majoritaire dans ses activités de petites annonces. Les opérations médias ont été dissociées dans une entité familiale, Döpfner et Friede Springer détenant ensemble 95 % des parts.

Dans une interview en décembre, Döpfner a révélé qu'il avait envisagé d'autres acquisitions aux États-Unis mais n'avait pas trouvé d'opportunité adéquate.

« Adopter l'IA ou être dépassé »

Membre des conseils d'administration de Netflix et Warner Music, Döpfner milite activement pour une stratégie numérique prioritaire et pour l'intégration de l'intelligence artificielle dans le journalisme. Il a déclaré aux employés que l'adoption de l'IA était désormais essentielle à la survie du secteur.

Un initié du divertissement décrit Döpfner comme quelqu'un qui « ne fait pas de prisonniers ».

Vendredi, Döpfner a présenté des projets ambitieux pour The Telegraph, incluant des investissements importants, une expansion aux États-Unis et une refonte technologique portée par l'IA.

Mathias Döpfner a promis un programme d'investissement pour The Telegraph incluant une expansion aux États-Unis et une transformation technologique soutenue par l'IA - Geoff Pugh

Défis et polémiques

À mesure que l'influence de Springer a grandi, le comportement de certains journalistes seniors a été examiné de près. En 2021, le rédacteur en chef de Bild, Julian Reichelt, a été renvoyé après des allégations d'inconduite, et, en janvier, le rédacteur en chef de Welt, Jan Philipp Burgard, a quitté son poste au cours d'une enquête sur son comportement lors d'un événement d'entreprise.

Döpfner lui-même a été critiqué après la fuite de messages contenant des propos controversés sur le changement climatique, les musulmans et les Allemands de l'Est. Il a également été impliqué dans une polémique après la publication, par Welt am Sonntag, d'un article d'opinion d'Elon Musk soutenant le parti d'extrême-droite AfD, bien que Springer ait nié toute implication de Döpfner dans cet article.

Un nouveau chapitre pour The Telegraph

L'acquisition de Springer devrait mettre fin à des années d'incertitude pour The Telegraph, qui vivait dans un état de transition. Bien qu'un examen réglementaire puisse encore intervenir, l'éditeur allemand affirme que son offre respecte pleinement les lois limitant l'influence des États étrangers.

Döpfner a déclaré que son objectif était de transformer The Telegraph en la « publication de centre-droit la plus lue et la plus intellectuellement stimulante du monde anglophone ». Il a ajouté : « Posséder ce pilier du journalisme britannique est à la fois un honneur et une responsabilité. »