Malgré la réception de 311 pages de retours négatifs, la NASA reste déterminée à poursuivre le programme Boeing Starliner.

La frustration de la NASA envers le Starliner de Boeing

La NASA a exprimé une insatisfaction significative envers Boeing (NYSE : BA) concernant son programme de vaisseau spatial Starliner.

Il y a plus de six ans, Boeing a réalisé le premier vol d’essai non habité de son CST-100 Starliner, visant à s’amarrer à la Station spatiale internationale (ISS). Cependant, la mission a échoué. Deux ans plus tard, Starliner a réussi à atteindre l’ISS, non sans rencontrer des problèmes techniques. En 2024, Boeing a tenté une troisième mission—cette fois avec des astronautes à bord—mais des complications ont laissé l’équipage bloqué sur l’ISS pendant plusieurs mois jusqu’à ce que SpaceX puisse les ramener sur Terre.

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Depuis cette mission difficile, Starliner est resté cloué au sol. Un récent rapport de la NASA remet aujourd’hui en question la possibilité même que le vaisseau puisse un jour revoler.

Source d'image : Boeing.

L’évaluation de la NASA du Starliner

Le nouveau document publié par la NASA, intitulé « Starliner Propulsion System Anomalies during the Crewed Flight Test Investigation Report », comprend 311 pages et détaille comment des défauts techniques, des lacunes organisationnelles et des problèmes culturels ont contribué à l’échec du vol d’essai habité de 2024.

La NASA a mis en avant quatre problèmes majeurs de matériel concernant Starliner : cinq propulseurs sur le module de service et un sur le module d’équipage ont mal fonctionné ; sept des huit collecteurs d’hélium présentaient des joints défectueux ; et, point le plus inquiétant, le système de propulsion manquait de redondance suffisante, ce qui signifie que de multiples pannes auraient pu empêcher un retour sur Terre en toute sécurité. Comme l’a déclaré Amit Kshatriya, administrateur associé de la NASA : « Nous avons frôlé un scénario catastrophique. »

De plus, la NASA a critiqué Boeing pour ses essais matériels insuffisants et l’interprétation erronée des problèmes rencontrés lors des précédentes missions Starliner. La NASA a également reconnu l’insuffisance de sa propre supervision du travail de Boeing.

En conséquence, la NASA a classé l’essai habité comme un « incident de type A », une catégorie qui comprend des événements graves tels que la perte d’un vaisseau ou de membres d’équipage. Dans ce cas, la mission a été qualifiée « d’échec » après la perte de contrôle de Starliner pendant l’amarrage.

Face aux « vulnérabilités critiques » identifiées à la fois sur le vaisseau spatial et dans le processus de supervision, la NASA a émis 61 recommandations officielles pour corriger les problèmes constatés.

Malgré ces préoccupations sérieuses, la NASA n’a pas encore mis fin au programme Starliner.

Starliner obtient une nouvelle chance

L’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, a souligné l’importance de la concurrence et des solutions de secours, notant que les États-Unis bénéficient d’avoir plus d’un fournisseur pour le transport vers l’ISS. Il y a deux raisons principales pour lesquelles la NASA maintient Starliner dans la course :

• Éviter de dépendre uniquement de SpaceX pour les missions vers l’ISS, ce qui exposerait la NASA à un risque si les fusées Falcon 9 de SpaceX étaient un jour clouées au sol.
• Garantir que SpaceX reste compétitif sur le plan tarifaire, la présence de Boeing—even seulement comme concurrent technique—obligeant SpaceX à proposer de meilleures conditions contractuelles.

Cependant, cela ne signifie pas que la NASA soit satisfaite de la situation actuelle.

Isaacman a déclaré : « La NASA n’enverra pas un autre équipage à bord de Starliner tant que tous les problèmes techniques n’auront pas été compris et résolus, que le système de propulsion ne sera pas entièrement homologué, et que toutes les recommandations de l’enquête n’auront pas été appliquées. » Au mieux, Starliner ne pourra être utilisé que pour des missions cargo non habitées vers l’ISS—ou pas du tout—tant que ces problèmes ne seront pas réglés.

Les investisseurs doivent également être conscients d’un possible scénario du pire pour le programme.

Le compte à rebours est lancé pour Starliner

Lorsque Boeing a décroché son contrat Commercial Crew de 4,2 milliards de dollars en 2014, l’accord prévoyait six vols habités vers l’ISS. SpaceX a reçu un contrat similaire pour six missions, mais à un prix inférieur de 2,6 milliards de dollars, et a déjà achevé 13 vols (un autre étant prévu).

Compte tenu du rythme actuel de deux lancements habités annuels de la NASA et de la retraite programmée de l’ISS après 2030 (éventuellement prolongée jusqu’en 2032), il pourrait ne rester du temps que pour neuf vols supplémentaires—or 13 si l’ISS reste opérationnelle jusqu’en 2032. Si les missions futures sont réparties équitablement, Boeing ne pourra mener à bien ses six vols contractuels (et encaisser les 4,2 milliards de dollars) que si la durée de vie de l’ISS est prolongée.

Si l’ISS est mise hors service en 2030, Boeing pourrait perdre au moins 1 milliard de dollars de revenus attendus—voire plus si les problèmes de Starliner ne sont pas résolus rapidement.

Même si Boeing est un conglomérat massif affichant près de 90 milliards de dollars de ventes annuelles, une perte d’1 milliard de revenus resterait significative, bien que non existentielle. Plus dommageable encore pourrait être l’atteinte à la réputation de Boeing dans le secteur spatial.

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Rich Smith ne détient aucune position dans les actions mentionnées. The Motley Fool détient des actions de Boeing et le recommande. Pour plus d’informations, consultez la politique de divulgation de The Motley Fool.

Malgré 311 pages de critiques, la NASA ne va toujours pas annuler le programme Boeing Starliner a été publié à l’origine par The Motley Fool.