La plus grande IPO de l'histoire arrive, le véritable "pilier" de SpaceX n'est pas Elon Musk

Actualités Phoenix Tech, fuseau horaire GMT+8, 5 juin. Selon le The New York Times, alors que SpaceX se prépare à une introduction en bourse très attendue, c'est la présidente et directrice des opérations Gwynne Shotwell qui est la "clé de voûte" de l'entreprise, et non le CEO Elon Musk.

En tant que CEO de SpaceX, Musk a dîné avec Trump à la Maison-Blanche, l’a accompagné lors de sa visite en Chine et a témoigné lors d’un procès très médiatisé pour accuser son rival Sam Altman, mais a finalement perdu le procès.

En comparaison, l’emploi du temps de Shotwell au cours des six derniers mois était radicalement différent. Elle a pris la parole lors d’un salon des télécommunications à Barcelone, en Espagne, pour promouvoir le serviceInternet par satellite de SpaceX, Starlink. Elle a rencontré des responsables politiques indiens, l'Inde étant perçue comme un marché potentiel immense pour SpaceX. De plus, elle a assisté à des événements à la Maison-Blanche avec plusieurs dirigeants de l’industrie technologique, promettant que leurscentres de données ne feraient pas grimper les prix de l’énergie pour les Américains.

Maîtresse de la stabilité

Depuis 24 ans, Shotwell joue un rôle complémentaire à Musk en tant que "maîtresse de la stabilité" chez SpaceX. Alors que Musk donnait des conseils à Trump tout en gérant Tesla et d’autres entreprises, elle se concentrait exclusivement sur le développement de SpaceX, aidant la société de fabrication de fusées et desatellites à devenir une entreprise évaluée à plus de 1 000 milliards de dollars.

Son travail, ainsi que sa loyauté indéfectible envers Musk, ont fait d’elle l’une des dirigeantes les plus puissantes du monde. Aujourd’hui, à l’approche de l’introduction en bourse très attendue de SpaceX ce mois-ci, elle est mise sous le feu des projecteurs. Contrairement à Musk, Shotwell âgée de 62 ans est restée extrêmement discrète. Elle poste rarement sur les réseaux sociaux, et, lorsqu'elle le fait, c'est généralement au sujet des activités de SpaceX, n’apparaissant que rarement en public.

Peut-être sa caractéristique la plus remarquable est qu'elle a persisté à travailler aux côtés de Musk pendant des décennies, même lorsque ce magnat de la tech a remplacé les cadres dirigeants de ses autres sociétés à plusieurs reprises. Deux anciens cadres de SpaceX, souhaitant rester anonymes pour préserver leurs relations, la décrivent en un mot : "survivante".

Lors d’uneinterview TED en 2018, Shotwell a expliqué comment elle travaille avec Musk. Elle dit ne jamais lui dire directement que ses ambitions sont irréalisables, mais plutôt chercher un moyen de les concrétiser.

"J’aime travailler pour Elon," dit-elle. "J’ai toujours pensé que mon job était de transformer ces idées en objectifs d’entreprise, pour qu’elles deviennent réalisables."

Shotwell a également été largement récompensée pour ses efforts, ayant amassé suffisamment d’actions SpaceX pour figurer parmi les milliardaires. Selon les documents de SpaceX, l’an dernier, elle a été la dirigeante la mieux rémunérée de la société, avec une rémunération totale dépassant 85 millions de dollars.

"Elon incarne l’innovation et la vision, tandis que Gwynne est le moteur qui fait avancer tout selon le plan. C’est une collaboration absolument incroyable." a déclaré Peter Diamandis, investisseur chez SpaceX et fondateur de la fondation à but non lucratif XPrize, qui soutient l’innovation technologique.

Septième employée

Shotwell est diplômée en génie mécanique et titulaire d'une maîtrise en mathématiques appliquées de Northwestern University. Elle a travaillé chez Chrysler, puis a déménagé en Californie à la fin des années 1980, travaillant pour une organisation de recherche spatiale à but non lucratif. En 2002, elle a rencontré Musk, alors cofondateur de PayPal. L’année où PayPal a été vendu à eBay, Musk a décidé d’investir une partie de l’argent dans une start-up de fusées.

Lors de leur première rencontre, Shotwell a conseillé à Musk d’embaucher un professionnel du commerce à plein temps pour SpaceX. Mais lorsque Musk lui a proposé de rejoindre l’entreprise, elle a répondu qu'elle était satisfaite de son poste actuel. Dans uneinterview sur le podcast de la Stanford Business School, elle raconte avoir hésité environ un mois avant d’accepter l’offre de Musk.

"Je lui ai passé uncoup de fil et lui ai dit : ‘J’étais vraiment idiote auparavant’." rapporte Shotwell. Elle est alors devenue le septième employé de SpaceX.

Au début, SpaceX cherchait à prouver la vision de Musk : fabriquer des fusées moins chères que celles utilisées par la NASA. L’entreprise concevait elle-même ses composants, testant les fusées sur une île du sudPacifique, où les employés ont été témoins d’explosions répétées.

En 2015, SpaceX a réussi le premier atterrissage et récupération d’un propulseur réutilisable, réduisant considérablement le coût d’envoi de satellites et autres équipements en orbite. Parmi ses clients figurait Facebook (aujourd’hui Meta). À la suite d’un accord négocié par Shotwell, Facebook a signé avec SpaceX pour lancer un satellite de 200 millions de dollars afin de fournir un accès Internet en Afrique subsaharienne.

Comprendre Musk

Mais ce satellite n’a finalement pas atteint l’espace. Lors d’un test avant le lancement, la fusée SpaceX qui transportait le satellite a explosé. Selon deux sources, le CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, a critiqué SpaceX sur les réseaux sociaux, provoquant la colère de Musk. D’après les mêmes sources, Shotwell a dissuadé Musk de reposter sur Zuckerberg.

Les anciens cadres de SpaceX disent que Shotwell est l’une des rares personnes capables de apaiser les impulsions de Musk. Certains la désignent comme "l’interprète d’Elon", car elle excelle à rétablir l'ordre, digérer les mauvaises nouvelles, et à faire accepter les choses à Musk.

"Je préfère l’homme lui-même à sa version sur Twitter," explique Shotwell dans le podcast de la Stanford Business School à propos de son patron. "En fait, bien souvent, j’ai l’impression qu’il s’agit de deux personnes différentes."

Shotwell a aussi montré son influence sur Musk en 2016. D’après trois anciens cadres de SpaceX, elle a contribué à convaincre Musk de soutenir publiquement la candidate démocrate Hillary Clinton lors d’uneinterview sur CNBC. Lors de cetteinterview, Musk a affirmé que Trump "n’était pas le bon choix", alors que la politique environnementale de Clinton "était dans la bonne direction". Toutefois, Musk est depuis devenu partisan de Trump.

Résonance avec les employés

Quatre anciens employés indiquent que Shotwell est à l’écoute, encourageant les collaborateurs à lui écrire après les réunions. En 2021, un employé du site de lancement Starbase à Boca Chica, Texas, se souvient qu’après la destitution d’un autre cadre, Shotwell est intervenue, simplifiant le processus d’exploitation et réorganisant le personnel. Elle offrait à chaque employé 15 minutes de rencontre individuelle, avec une condition : "Pas question d’être rabat-joie."

Selon deux personnes ayant participé à ces rencontres, Shotwell organisait aussi des réunions hebdomadaires avec les cadres de SpaceX, parfois sans Musk, où l’on abordait en détail les différents secteurs d’activité et les questions techniques de l’entreprise. Elle organisait également régulièrement des rencontres pour les femmes employées chez SpaceX.

"Elle est un exemple dans lequel je peux me reconnaître," affirme l’ancienne ingénieure de SpaceX, Paige Holland-Thielen. "Je ne serai jamais Musk, car je suis une femme, mais elle est clairement bien plus humaine que lui."

Défendre Musk

Toutefois, Shotwell a aussi prouvé à maintes reprises qu’elle était la défenseure ultime de Musk.

En 2022, Business Insider a publié un article affirmant que SpaceX avait payé une indemnité à une hôtesse de l’air qui accusait Musk d’avoir proposé des services sexuels contre de l’argent. Shotwell a alors envoyé une lettre aux employés, jugeant ces accusations infondées : "Ce n'est pas parce que je travaille pour Elon, mais parce que cela fait 20 ans que je collabore étroitement avec lui et je n’ai jamais vu ou entendu quoi que ce soit ressemblant à de telles accusations." Musk a également nié toute faute.

Lorsque des employés de SpaceX, dont Holland-Thielen, ont exprimé leurs préoccupations au sujet des accusations et des activités en ligne de Musk, Shotwell a d’abord fait preuve d’ouverture. Mais après qu’une lettre ouverte ait attiré l’attention des médias, Shotwell a dit à Holland-Thielen et à ses collègues qu’ils perturbaient l’ordre de l’entreprise.

Les employés ont fini par être licenciés. Selon une plainte déposée auprès du National Labor Relations Board, lors des réunions concernant leur licenciement, Shotwell a participé parcoup de fil.

À l’approche de l’entrée en bourse de SpaceX, Shotwell apparaît plus souvent lors d’événements publics. En mars, elle a assisté au Mobile World Congress à Barcelone, faisant la promotion du service mobile Starlink. Ce nouveau service permet aux utilisateurs de passer desappels via les satellites de SpaceX. Sur les réseaux sociaux, elle a comparé Starlink à David combattant Goliath dans la Bible, face à des géants comme Verizon et AT&T.

"Nous sommes impatients de déployer Starlink dans votre pays." a-t-elle posté en avril.

Promouvoir l’IA

Shotwell est récemment entrée dans un domaine où elle n’a presque aucune expertise :l’intelligence artificielle.

En février, Musk a fusionné SpaceX avec sa société d’intelligence artificielle xAI, recentrant la nouvelle entité sur le développement de centres de données en orbite. Depuis, Shotwell a repris et fait avancer cette vision. Néanmoins, certains investisseurs cherchent encore à comprendre le lien entre SpaceX, société spécialisée dans les fusées et "l’envoi de l’humanité sur Mars", et l'intelligence artificielle.

"Je pense en fait que nous pouvons lancer une constellation de satellites d’IA sur orbite avant de disposer sur Terre de la capacité nécessaire pour alimenter les centres de données." Shotwell a déclaré lors d'une récenteinterview avec le magazine Time.

Au moment de la rédaction, Musk, Shotwell et les porte-parole de SpaceX n’ont pas encore commenté l’affaire. (Auteur/ Xiao Yu)