Objectif : la technologie 1nm ! Le « Roi des toilettes » TOTO investit 80 milliards de yens pour miser sur les matériaux semi-conducteurs
Fondée sur la céramique sanitaire, la société japonaise TOTO opère discrètement une transformation d'identité grâce à la vague des puces AI.
TOTO prévoit d'investir 80 milliards de yens (environ 4,95 milliards de dollars) au cours des cinq prochaines années pour développer son activité de matériaux pour semi-conducteurs, avec l'objectif de fournir un soutien clé à la fabrication de puces de nouvelle génération en technologie 1 nanomètre. Ce montant dépasse largement celui consacré à son activité principale de produits sanitaires, soulignant un changement fondamental de sa stratégie d'entreprise.
L’explosion de la demande pour les puces AI a propulsé l'activité semi-conducteurs de TOTO au rang de principal moteur de profit. À la fin de l’exercice en mars de cette année, son segment des nouvelles activités (y compris les matériaux pour semi-conducteurs) a vu ses ventes augmenter de 34 % à 67,4 milliards de yens et son bénéfice d'exploitation de 42 % à 28,9 milliards de yens, le profit généré représentant plus de la moitié du bénéfice total de l'entreprise, bien au-delà de l'activité emblématique de céramique sanitaire.
Cette expansion reflète l’intégration profonde de TOTO au cœur de la chaîne d'approvisionnement mondiale de puces avancées, liant directement sa feuille de route technologique à celle de leaders comme TSMC.
Viser le 1 nanomètre, dépasser plusieurs générations de procédés actuels
L’installation de R&D de TOTO située dans la préfecture de Kanagawa concentre ses ressources sur le développement de technologies de soutien à la production de semi-conducteurs logiques en technologie 1 nanomètre. Cet objectif place l’entreprise plusieurs générations devant les capacités de production actuelles.
Pour comparaison, TSMC, le plus grand fabricant mondial de semiconducteurs, exploite actuellement des procédés de fabrication de 2 nanomètres. La règle de base pour les semi-conducteurs logiques est que plus la largeur des circuits est étroite, meilleures sont les performances. TOTO mise sur le 1 nanomètre pour établir à l'avance les infrastructures de matériaux nécessaires à la prochaine génération de procédés.
L’expansion des capacités se concentre sur l’île de Kyushu, au sud-ouest du Japon. TOTO va installer de nouveaux équipements dans ses usines de la préfecture d’Ōita et de la préfecture de Fukuoka pour augmenter la capacité, les deux sites fonctionnant déjà à plein régime. L'atelier de cuisson récemment construit à Fukuoka devrait être achevé en janvier prochain.
Côté financement, TOTO prévoit de réaliser l'investissement total de 80 milliards de yens d'ici à l’exercice qui se clôturera en mars 2030, dont 39 milliards sont déjà confirmés ; le reste sera modulé selon la demande du marché. Si la production ne répond pas à la demande, TOTO envisagera la construction de nouvelles usines supplémentaires.
Technologie de cuisson céramique, de la toilette aux ventouses de wafer : une logique de diversification
L'entrée de TOTO sur le marché des matériaux pour semi-conducteurs n'est pas le fruit du hasard. Dès les années 1980, l’entreprise a appliqué sa technologie de cuisson développée pour la céramique sanitaire à l’industrie des semi-conducteurs. Son produit phare, la ventouse électrostatique (utilisée pour maintenir les wafers lors de la fabrication de puces), bénéficie d'une grande durabilité grâce à une céramique de haute pureté, qui constitue son avantage technologique principal. De plus, TOTO détient un avantage différenciant dans la technologie de dépôt par aérosol : ce procédé forme des couches par pulvérisation directe de particules de céramique fines, pouvant être utilisé à différentes étapes de fabrication de semi-conducteurs.
Cela dit, cette activité n’a pas toujours été un succès. Après des années de pertes, c'est seulement aux alentours de 2020, avec l'envolée de la demande des semi-conducteurs AI, que le segment a connu une transformation radicale, surpassant finalement les sanitaires et devenant la principale source de profit de l’entreprise. Bien que le segment des nouvelles activités représente seulement environ 10 % du chiffre d'affaires total de TOTO, sa rentabilité dépasse largement celle de l’activité traditionnelle d'équipements sanitaires.
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