Le “Tesla de l'épicerie” rebondit de 45 % en bourse ! Le nouvel entrepôt en Corée ravive la revalorisation d'Ocado qui entre dans une phase cruciale de redressement

Ancienne superstar du secteur de la distribution au détail sur les marchés boursiers, Ocado Group Plc, après avoir traversé une période particulièrement difficile marquée par une chute spectaculaire de son cours, affiche aujourd’hui une reprise aussi bien de son action que de ses perspectives fondamentales. Les dernières données montrent que le cours de cette entreprise britannique spécialisée dans la livraison d’épicerie en ligne et dans les services technologiques logistiques connaît une envolée rapide : il a bondi de 45 % au cours du dernier mois, dont une hausse de 18 % rien que pour cette semaine.

Pour cette société autrefois qualifiée de « Tesla de l’épicerie », il s’agit d’une rare embellie, alors que son modèle économique reste sous le feu des critiques. À ce jour, l’action demeure en recul de plus de 90 % par rapport à ses sommets pendant la pandémie, la principale cause étant que les nouveaux comportements de consommation apparus durant cette période se sont avérés temporaires, et qu’Ocado peine toujours à convaincre les investisseurs de la viabilité de son modèle technologique.

Ocado n’est pas fondamentalement un « supermarché en ligne » britannique ordinaire, mais se présente comme une entreprise technologique qui utilise la distribution en ligne comme terrain d’expérimentation et vend, à des distributeurs du monde entier, une infrastructure d’exécution automatisée pour le commerce de détail. Son atout principal s’appelle Ocado Smart Platform (OSP) : il s’agit d’une solution intégrale B2B qui englobe l’IA/logiciel, la robotique d’entrepôt, le tri automatisé, la gestion des stocks et des commandes, ainsi que la logistique du dernier kilomètre, le tout intégré dans des centres de traitement d’envergure (Customer Fulfilment Centre, ou « CFC ») et des solutions d’automatisation pour les points de vente, destinés à des chaînes mondiales telles que Lotte, Aeon ou Kroger.

Au Royaume-Uni, elle opère aussi l’activité d’épicerie en ligne Ocado.com via sa coentreprise avec Marks & Spencer, baptisée Ocado Retail. Ocado se définit comme un groupe technologique global visant à réinventer le e-commerce, la chaîne logistique et la livraison. Les analystes s’accordent à la qualifier d’« important fournisseur de technologies pour centres de distribution automatisés et opérateur d’activités de distribution en ligne au Royaume-Uni ».

Le « Tesla de l’épicerie » Ocado retrouve des couleurs : un nouveau centre en Corée du Sud pourra-t-il relancer sa valorisation ?

Début juin, le premier centre d’exécution développé avec le distributeur sud-coréen Lotte Shopping Co. a été officiellement inauguré, ce qui a partiellement dissipé les inquiétudes du marché. Suite à une réduction de l’activité avec Kroger Co., son principal client américain, Ocado a également annoncé des licenciements et cherche à réduire les coûts de déploiement de ses solutions.

Chris Beauchamp, chef analyste de marché chez IG, explique : « Il est encore trop tôt pour dire qu’Ocado a surmonté ses difficultés, mais l’ouverture d’un nouveau centre en Corée du Sud offre un espoir de reprise, ce qui a enrayé la dernière vague de baisse. Après une si lourde chute boursière, alors que le marché commençait à penser qu’Ocado était sur le point de disparaître, ce rebond s’explique aisément ; cependant, il est évident que certains investisseurs tablent encore sur de nouveaux contrats liés à sa technologie. »

Comme le montre le graphique ci-dessus, Ocado pourrait connaître sa meilleure semaine boursière de l’année — l’entreprise comble son écart de performance avec l’indice de référence des valeurs moyennes du marché britannique.

Au plus haut, la capitalisation boursière d’Ocado avait atteint un impressionnant sommet de 22 milliards de livres sterling (environ 30 milliards de dollars) en septembre 2020, dépassant celle de Tesco Plc, portée par la demande effrénée d’épicerie en ligne pendant la pandémie.

Cependant, Ocado doit depuis composer avec une tendance croissante : de plus en plus de distributeurs choisissent de traiter eux-mêmes leurs commandes en ligne directement dans leurs magasins physiques, poussant le marché à demander que la société s’éloigne de son ancien modèle dépendant de grands centres de distribution coûteux en capital.

En novembre dernier, Ocado a essuyé un revers majeur lorsque Kroger a déclaré que sa plateforme automatisée n’atteignait pas les performances financières anticipées et qu’il fermerait trois grands centres d’exécution pilotés par Ocado. En janvier, le partenaire canadien Sobeys Inc. a annoncé la fermeture d’un entrepôt à Calgary. Le mois dernier, la société a aussi annoncé que le CEO Tim Steiner quittera ses fonctions au début de l’exercice 2028.

La hausse du titre cette semaine pousse déjà Ocado en zone de surachat — or, de précédents rebonds similaires se sont finalement essoufflés. Chris Beauchamp de IG signale qu’une phase haussière entamée en décembre dernier a commencé à s’essouffler dès janvier. Il précise : « Pour maintenir la dynamique actuelle, il faudra de nouveaux contrats ou des discussions sur de nouveaux projets de centres d’exécution. »

Selon les données de S&P Global Market Intelligence, au mercredi, environ 9,4 % du flottant d’Ocado est actuellement prêté — un indicateur du positionnement global des vendeurs à découvert, à comparer au pic de 17,8 % atteint fin avril.

Le principal analyste de JPMorgan, Marcus Diebel, estime que le cours actuel ne reflète pas encore la valeur des contrats déjà signés par Ocado. D’après ses calculs, le marché aurait intégré la probabilité de nouvelles fermetures de sites majeurs plutôt que l’ajout de nouveaux centres. Dans son rapport de mercredi, Diebel écrit que, bien que le couple rendement/risque soit « très attractif », la volatilité du titre devrait se maintenir.

Cette volatilité se retrouve d’ailleurs dans la large dispersion des objectifs de cours des analystes. Certains préfèrent donc rester prudents.

Selon Sreedhar Mahamkali, analyste chez UBS, dans un rapport paru la semaine passée : « Même si Ocado procède à un repositionnement accéléré de sa stratégie, nous ne voyons pas encore de trajectoire de croissance nettement définie. »

Les entrepôts robotisés d’Ocado remportent de nouveaux contrats ; le cycle d’investissement post-pandémie se tourne-t-il vers l’automatisation ?

Ce que le marché doit vraiment revaloriser chez Ocado, ce n’est pas une chaîne de supermarchés ou les chiffres de ventes d’un site en particulier, mais bien son rôle de « plateforme cloud automatisée pour le commerce de détail et fournisseur d’infrastructures robotisées ».

Le récent rebond de 45 % résulte avant tout d’une validation de son modèle d’affaires, pas seulement d’un effet bêta favorable. La fermeture par Kroger de trois centres d’exécution robotisés et le désengagement de Sobeys avaient durement affecté la société, le titre tombant à un plus bas de 13 ans mi-juillet ; mais par la suite, Ocado a remporté un contrat avec un grand distributeur européen, faisant grimper l’action de plus de 12 % sur la journée, puis, en août, a ouvert avec Lotte à Busan le premier centre automatisé majeur de Corée, couvrant près de 4 millions de foyers avec une logistique automatisée, y compris froid et robotique ainsi que des livraisons matinales.

Ces avancées incitent le marché à croire à nouveau que les entrepôts automatisés de grande taille ne sont pas totalement supplantés par la préparation en magasin, et que la technologie d’Ocado a encore une valeur ajoutée économique dans des zones de forte densité et à pénétration élevée du digital. Cela reste toutefois un scénario typique de retournement en situation difficile (Turnaround) couplé à un intérêt vendeur en repli — le retrait des partenaires nord-américains ayant déjà validé que tous les marchés ne sont pas adaptés au modèle CFC intensif en capital. Cette hausse s’explique donc davantage par un ajustement des anticipations négatives que par un triomphe stratégique total.

Dans la perspective globale de l’« atterrissage en douceur » (Soft Landing), le rebond d’Ocado apparaît comme un signal microéconomique positif mais de faible importance. Cette hausse de 45 % peut être vue comme un exemple où le nouvel environnement de marché permet de revaloriser des titres de redressement — une situation où la demande de consommation demeure résiliente, les distributeurs réinvestissent dans l’automatisation à long terme, et les investisseurs recommencent à accorder de la valeur aux actifs de croissance à longue durée. Dans le cas d’une récession sévère, les distributeurs reportent en général ce type d’investissement ; à l’inverse, la poursuite des déploiements d’infrastructure automatisée par des groupes comme Lotte confirme que la demande tient bon et que les décisions d’investissement demeurent alignées avec un scénario d’atterrissage en douceur.