Le ministère britannique des Finances tire la sonnette d’alarme : déficits imprévus en juillet, le budget d’automne fait face à l’épreuve du marché.

Selon l’application Zhihong Finance, le budget britannique de juillet a enregistré un déficit inattendu, ce qui met en lumière la fragilité de la situation des finances publiques à un moment où le chancelier de l'Échiquier, John Healey, est en train de préparer son budget d'automne crucial. Les données publiées vendredi par l’Office national des statistiques (ONS) indiquent que les dépenses du gouvernement ont dépassé les recettes de 1,8 milliard de livres (environ 2,5 milliards de dollars) en juillet, portant le déficit à 700 millions de livres de plus que l’an dernier à la même période. Les économistes et l’Office for Budget Responsibility (OBR) s’attendaient auparavant à un budget à l’équilibre ce mois-ci, car juillet bénéficie habituellement d’un apport grâce au paiement programmé de l’impôt sur le revenu auto-déclaré. Après l’ouverture du marché vendredi, le prix des obligations d’État britanniques est resté globalement stable.

Ces chiffres montrent que, à la veille de la publication du budget d'automne prévue pour le 28 octobre, l’état des finances publiques est déjà dans une situation précaire. C'est également le moment où la nouvelle feuille de route économique nationale du Premier ministre Andy Burnham commencera à se dessiner.

L’ONS a précisé que le montant total des emprunts réalisés depuis le début de l’exercice s’élève à 56,7 milliards de livres, soit 2,3 milliards de plus que les prévisions de l’OBR. Malgré une révision à la baisse des chiffres pour les trois premiers mois de l’exercice, la mauvaise performance de juillet a de nouveau fait dérailler la trajectoire des finances publiques.

Bien que Burnham ait promis de respecter des principes de prudence budgétaire afin de rassurer les marchés, les investisseurs attendent encore les détails de son programme — alors qu’il a évoqué une série d’objectifs gouvernemen-taux potentiellement coûteux, incluant une réforme complète du système de soins sociaux et la relance de la construction de logements sociaux par l’État.

Martin Beck, économiste en chef du think tank WPI Strategy, estime que les chiffres publiés vendredi “rappellent à quel point l’équation budgétaire demeure tendue” et que “le gouvernement fait encore face à ce dilemme classique entre ses ambitions politiques, le maintien de la confiance des marchés et la nécessité de placer les finances publiques sur une trajectoire durable.”

À l’approche de l’automne, Burnham et son chancelier se trouvent donc confrontés à un contexte macroéconomique difficile : les rendements des obligations d’État britanniques sont proches de leurs plus hauts niveaux depuis des décennies et l’économie britannique est exposée aux secousses du marché de l’énergie en raison de la guerre en Iran.

L’espace budgétaire déjà très limité de Healey pourrait être davantage réduit par le choc économique provoqué par les conflits. Le marché parie généralement sur l’annonce d’un nouveau tour de hausses d'impôts à l’automne.

Après la publication des données vendredi, Healey a déclaré que la “discipline budgétaire est la pierre angulaire de la stabilité économique au Royaume-Uni” et il a réaffirmé son engagement envers les règles budgétaires – c’est-à-dire atteindre un équilibre quasi-total entre les recettes et les dépenses courantes à moyen terme. Les données montrent que le déficit budgétaire courant s’élève à 37,5 milliards de livres pour l’exercice en cours.

Juillet est généralement un mois fort pour les recettes fiscales, car les particuliers et les entreprises doivent verser la seconde tranche de l’impôt sur le revenu auto-déclaré pour l’exercice précédent. Les recettes issues de cet impôt ont atteint 17,1 milliards de livres, soit le niveau le plus élevé jamais enregistré pour un mois de juillet, ce qui a fait grimper les recettes totales du gouvernement à 104,3 milliards de livres, en hausse de près de 5 milliards par rapport à l’an dernier.

Cependant, ce record a été effacé par la pression des dépenses pendant le même mois — la hausse de l’inflation ayant entraîné une augmentation des coûts liés aux prestations sociales, aux intérêts sur la dette, aux salaires et aux achats gouvernementaux. Les dépenses totales en juillet, y compris l’investissement net, se sont élevées à 110,7 milliards de livres, contre 105 milliards à la même période l’an dernier.

Au cours des quatre premiers mois de l’exercice, les recettes de l’État ont dépassé les prévisions de l’OBR de 2,8 milliards de livres, mais les dépenses les ont dépassées de 5,1 milliards. En juillet, la dette publique représentait 94,1 % du PIB, soit un niveau proche de ceux observés au début des années 1960.

Ashley Webb, économiste senior Royaume-Uni chez Capital Economics, a indiqué : “Avec la hausse des taux du marché qui a réduit la marge de manœuvre budgétaire du chancelier de 24 milliards de livres en mars à environ 17 milliards aujourd’hui, nous pensons que la capacité d’emprunter davantage sera très limitée dans le prochain budget prévu plus tard cette année.”