Dari hampir tersingkir hingga kapitalisasi pasar melonjak 44 miliar dolar AS: Sepuluh tahun taruhan besar vaksin kanker Moderna

Moderna tengah bertaruh pada vaksin kanker, mencoba membuka kurva pertumbuhan kedua bagi perusahaan.

Pada 19 Agustus, Moderna mengumumkan hasil klinis utama dari vaksin mRNA melanoma yang dikembangkan bersama Merck. Data menunjukkan, dibandingkan hanya menggunakan Keytruda, terapi ini dapat menurunkan risiko kekambuhan atau kematian pada pasien melanoma berisiko tinggi sebesar 44%. Setelah pengumuman ini, harga saham Moderna melonjak tajam dan nilai pasar perusahaan sempat bertambah sekitar 44 miliar dolar AS.

Dua hari kemudian, laporan mendalam The Wall Street Journal pada 21 Agustus mengungkap suasana pada hari hasil tersebut diumumkan: 4.500 karyawan pusat Moderna berkumpul secara dadakan di kantin perusahaan, menunggu manajemen mengumumkan hasil yang telah dipersiapkan selama lebih dari sepuluh tahun itu. CEO Stéphane Bancel bahkan berbicara dengan kartu catatan; ada yang berpelukan, meneteskan air mata, bahkan membuka sampanye di lokasi.

Bagi Moderna, ini bukan hanya terobosan klinis, melainkan juga momen penting dari taruhan jangka panjang yang akhirnya membuahkan hasil.

Vaksin COVID-19 pernah membuat Moderna meraih sekitar 36 miliar dolar AS pendapatan hanya dalam beberapa tahun, sekaligus memberi modal cukup untuk bertaruh terus pada proyek berisiko tinggi seperti kanker. Namun seiring berakhirnya keuntungan dari pandemi, perusahaan mengalami penurunan penjualan, PHK, pemangkasan proyek riset, dan anjloknya harga saham, sehingga pasar sempat mempertanyakan apa yang bisa menjadi sumber pertumbuhan pasca era COVID.

Sekarang, Moderna akhirnya mendapatkan satu jawaban yang menjanjikan.

Laporan itu menyoroti, taruhan besar perusahaan masih jauh dari selesai. Efikasi jangka panjang, kemampuan produksi massal vaksin personalisasi, penerimaan biaya di pasar, serta kemampuan teknologi ini untuk diterapkan pada lebih banyak jenis kanker, akan menentukan apakah terobosan kali ini adalah rebound sementara atau benar-benar membuka kurva pertumbuhan kedua bagi Moderna.

Pertaruhan Kanker Lebih dari Satu Dekade

The Wall Street Journal menulis, Moderna sudah mulai meneliti terapi kanker mRNA sejak awal perusahaan berdiri, namun bidang onkologi bukanlah fokus utama saat itu. Alasannya jelas: vaksin kanker telah mengalami banyak kegagalan, siklus pengembangan panjang, biaya tinggi, dan tingkat keberhasilan terbatas.

Hingga tahun 2013, seorang manajer hedge fund Patrick Degors memutuskan menginvestasikan 500 ribu dolar AS untuk proyek kanker Moderna setelah istrinya meninggal karena kanker paru-paru, barulah perusahaan melangkah lebih jauh ke arah ini.

Yang benar-benar mengubah nasib proyek adalah kerja sama dengan Merck pada 2016. Saat itu, Merck berinvestasi 200 juta dolar AS dan kedua pihak mulai meneliti efektivitas kombinasi vaksin kanker mRNA dengan Keytruda. Bagi Moderna yang masih dalam tahap awal, dana segar dan kolaborasi dengan terapi kanker mapan ini menjadi dukungan penting untuk kelanjutan proyek.

Pandemi COVID-19 yang kemudian terjadi secara tak terduga menyuntikkan "amunisi" besar bagi pertaruhan ini.

Vaksin COVID-19 Moderna menghasilkan sekitar 36 miliar dolar AS selama dua tahun pertama pandemi, dan dana itu banyak dialokasikan ke bisnis baru seperti onkologi. Dalam arti tertentu, tanpa arus kas besar dari vaksin COVID-19, mungkin sulit bagi Moderna mempertahankan pertaruhan kanker berisiko tinggi ini hingga hari ini.

mRNA Mulai Beranjak dari ‘Vaksin’ ke ‘Pengobatan Kanker’

Vaksin kanker ini berbeda dari vaksin tradisional, karena tidak semua pasien menerima formula yang sama, melainkan disesuaikan khusus dengan karakteristik tumor tiap pasien.

Menurut laporan The Wall Street Journal, dokter pertama-tama akan melakukan pengurutan (sequencing) pada tumor pasien untuk mencari mutasi yang hanya ada di sel kanker. Lalu dengan algoritma, dipilih target yang dinilai layak untuk diserang, maksimal bisa mencapai 34. Selanjutnya, informasi ini dimasukkan ke dalam mRNA, yang dikirim ke tubuh lewat partikel lipid nanopartikel.

Sederhananya, pendekatan ini berusaha memberikan "daftar pengenal" tumor khusus ke sistem imun, sehingga sel T dapat mengenali dan menyerang sel kanker dengan lebih tepat.

Inilah keunggulan teknologi ini: jika model personalisasi semacam ini terbukti efektif pada lebih banyak jenis kanker, nilai komersial mRNA bisa bergerak dari ketergantungan tinggi pada vaksin COVID menjadi bisnis terapi kanker yang jauh lebih luas.

Pernah, Pasar Tidak Percaya Lagi pada Moderna

Sebelum data ini dirilis, sentimen pasar terhadap Moderna sebenarnya sangat pesimis. Seiring menurunnya permintaan vaksin COVID-19, pendapatan perusahaan tertekan, pemangkasan karyawan dan biaya harus dilakukan, dan keraguan terhadap prospek komersial teknologi mRNA pun makin besar.

The Wall Street Journal menyebutkan data pasar, bahwa awal tahun ini proporsi short selling saham Moderna sempat mencapai 20%. Dan inti permasalahannya jelas: Tanpa vaksin COVID-19, dari mana lagi Moderna mendapat pemasukan?

Maka, bisa dimengerti jika saat Moderna mengumumkan data positif vaksin kanker, pasar langsung mengoreksi valuasinya. Jika platform mRNA berhasil sukses di pengobatan kanker, Moderna punya peluang membuktikan diri bukan perusahaan vaksin yang naik daun karena insentif pandemi saja, melainkan perusahaan bioteknologi dengan kemampuan riset dan komersialisasi berkelanjutan.

Namun, komunitas ilmiah tetap berhati-hati. Laporan ini mengutip pendapat Drew Weissman, pionir teknologi mRNA dan peraih Nobel, bahwa data saat ini belum cukup menjawab pertanyaan kunci seperti berapa lama efektivitas terapi ini bertahan. Artinya, turunnya risiko kekambuhan atau kematian sebesar 44% memang sinyal bagus, namun masih perlu banyak data klinis lain sebelum teknologi ini diyakini benar-benar akan mengubah terapi kanker.

Tantangan Sejati Datang Setelah Disetujui

Meski hasil klinis kelak tetap baik, Moderna harus menghadapi tantangan lain yang lebih nyata: apakah vaksin ini bisa menjadi bisnis yang menguntungkan.

Terapi personalisasi berarti setiap pasien mungkin butuh vaksin yang dirancang ulang berdasarkan mutasi tumornya. Berbeda dengan obat tradisional yang dapat diproduksi massal, model seperti ini secara inheren lebih kompleks dan memerlukan biaya produksi serta rantai pasok yang lebih tinggi.

The Wall Street Journal mengutip pendapat pakar: terapi personalisasi ini mungkin akan sangat mahal ke depannya. Artinya, tantangan untuk Moderna tidak lagi sekadar “bisa mengobati atau tidak”, tapi juga mencakup kemampuan produksi massal, cakupan asuransi kesehatan, dan daya beli pasien.

Saat ini, Moderna dan Merck berencana merilis data klinis lanjut dan membawa terapi ini ke wilayah kanker lain seperti paru-paru, ginjal, dan pankreas. Jika uji selanjutnya konsisten membuktikan efektivitasnya, pertaruhan berdurasi lebih dari satu dekade ini mungkin benar-benar akan terbayarkan bagi Moderna.

Bagi perusahaan yang pernah terbang tinggi berkat vaksin COVID-19, lalu anjlok karena pandemi usai, yang perlu diperhatikan bukan sekadar berapa kenaikan harga saham dalam satu hari, melainkan apakah dengan vaksin kanker ini mereka bisa membuktikan: kisah mRNA, mungkin saja, baru saja dimulai.