"Devo 'calmarmi': l'ultima lettera di Buffett agli azionisti (testo completo)"

Cari azionisti di Berkshire Hathaway:

Non scriverò più il rapporto annuale di Berkshire, né terrò lunghi discorsi all’assemblea degli azionisti. Come dicono gli inglesi, “mi ritirerò in silenzio”.

Più o meno.

Greg Abel diventerà il responsabile della società entro la fine di quest’anno. È un manager eccezionale, un lavoratore instancabile e un comunicatore sincero. Gli auguro un mandato lungo.

Continuerò a comunicare con gli azionisti di Berkshire e con i miei figli tramite la lettera annuale del Ringraziamento. Gli azionisti individuali di Berkshire sono un gruppo molto speciale, che condivide generosamente la propria ricchezza con chi è meno fortunato. Apprezzo molto questa opportunità di restare in contatto. Quest’anno, permettetemi di ricordare qualche episodio del passato, poi di parlare dei miei piani per la distribuzione delle azioni Berkshire e infine di condividere alcune riflessioni commerciali e personali.

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Era il 1938, e gli ospedali di Omaha erano allora distinti tra “ospedali cattolici” e “ospedali protestanti”, una classificazione che all’epoca sembrava ovvia.

Il nostro medico di famiglia, Harley Hotz, era un gentile cattolico che portava sempre con sé la sua borsa nera da dottore per le visite a domicilio. Mi chiamava “Skipper” e chiedeva sempre poco per le visite. Nel 1938, quando avevo forti dolori addominali, il dottor Hotz venne a visitarmi e disse che sarei migliorato entro il mattino.

Poi tornò a casa per cena e giocò qualche partita a bridge. Ma quella notte, non riuscendo a togliersi dalla mente i miei strani sintomi, mi portò d’urgenza al St. Catherine Hospital per un’appendicectomia. Le tre settimane successive furono come vivere in un convento di suore, e mi divertii molto a essere il “protagonista”. Amavo parlare—già allora—e le suore amavano ascoltarmi.

La cosa migliore fu che la mia insegnante di terza elementare, Miss Madsen, fece scrivere a tutti i 30 compagni una lettera per me. Forse buttai via le lettere dei ragazzi, ma lessi e rilessi quelle delle ragazze. Anche l’ospedale aveva i suoi “vantaggi”.

Il momento più emozionante della mia convalescenza fu quando la mia cara zia Edie mi regalò un kit professionale per la raccolta delle impronte digitali. Immediatamente presi le impronte a tutte le suore che si prendevano cura di me. (Probabilmente ero il primo bambino protestante che avessero visto al St. Catherine Hospital, e non sapevano bene come comportarsi...)

La mia teoria—ovviamente del tutto fantasiosa—era che un giorno una suora potesse deviare dalla retta via e che l’FBI avrebbe scoperto che nessuno aveva raccolto le impronte delle suore. All’epoca ammiravo moltissimo l’FBI e il suo direttore J. Edgar Hoover, e fantasticavo che Hoover in persona sarebbe venuto a Omaha a controllare la mia preziosa collezione di impronte. Insieme avremmo catturato la “suora caduta”, e i media nazionali avrebbero raccontato la mia impresa eroica.

Ovviamente, nulla di tutto ciò accadde. Ma ironicamente, anni dopo si scoprì che forse avrei dovuto raccogliere le impronte di Hoover—dato che fu poi screditato per abuso di potere.

Questa era Omaha negli anni ’30: io e i miei amici sognavamo slitte, biciclette, guanti da baseball e trenini elettrici. Ora lasciate che vi parli di alcuni bambini di quell’epoca, cresciuti intorno a me e che hanno avuto un impatto profondo sulla mia vita, anche se allora non li conoscevo bene.

Per primo, Charlie Munger, il mio caro amico da 64 anni. Negli anni ’30, Charlie viveva a un solo isolato dalla mia casa attuale.

Purtroppo, allora ci siamo solo sfiorati. Charlie è più grande di me di sei anni e otto mesi; nell’estate del 1940 lavorava nel negozio di alimentari di mio nonno, guadagnando due dollari per dieci ore di lavoro. (La parsimonia è nel DNA dei Buffett.) L’anno dopo lavorai anch’io in quel negozio, ma ci incontrammo solo nel 1959, quando lui aveva 35 anni e io 28.

Dopo la guerra, Charlie si laureò ad Harvard in legge e si trasferì in California. Tuttavia, diceva spesso che l’infanzia a Omaha lo aveva segnato profondamente. Per oltre sessant’anni, Charlie ha avuto un’enorme influenza su di me, è stato il mio miglior insegnante e il mio “fratello maggiore” protettivo. A volte avevamo opinioni diverse, ma non abbiamo mai litigato. Non mi ha mai detto “te l’avevo detto”.

Nel 1958, comprai l’unica casa della mia vita. Ovviamente a Omaha, a circa due miglia da dove sono cresciuto (più o meno), a meno di due isolati dalla casa dei miei suoceri, a sei isolati dal negozio di alimentari Buffett, e a sei o sette minuti di auto dall’ufficio dove lavoravo.

Un altro omahense da menzionare è Stan Lipsey. Nel 1968 vendette a Berkshire il settimanale Omaha Sun, e dieci anni dopo, su mio invito, si trasferì a Buffalo. All’epoca, il Buffalo Evening News di Berkshire era in una feroce competizione con un rivale che pubblicava l’unico giornale domenicale di Buffalo. Eravamo in una situazione critica.

Stan creò un nuovo prodotto domenicale e, dopo alcuni anni, il giornale che perdeva soldi raggiunse un rendimento annuo superiore al 100% (prima delle tasse) sul nostro investimento iniziale di 33 milioni di dollari. Per Berkshire, allora, era una somma importante.

Stan viveva a circa cinque isolati da casa mia. Uno dei suoi vicini era Walter Scott, Jr. Forse ricorderete che nel 1999 Walter portò MidAmerican Energy in Berkshire, fu anche membro del consiglio di amministrazione fino alla sua morte nel 2021. È stato un leader filantropico di lunga data in Nebraska, e Omaha e tutto lo stato ricordano il suo contributo.

Walter frequentò la Benson High School, e anch’io sarei dovuto andare lì—finché nel 1942 mio padre non sconfisse inaspettatamente un deputato al suo quinto mandato. La vita è piena di sorprese.

Ma non è tutto.

Nel 1959, la giovane coppia Don Keough viveva proprio di fronte a casa mia, a circa 100 metri dalla casa dei Munger. All’epoca Don era un venditore di caffè, ma poi divenne presidente di Coca-Cola e un fedele membro del consiglio di Berkshire.

Quando lo conobbi, il suo stipendio era di 12.000 dollari l’anno, e con la moglie Mickie crescevano cinque figli, tutti iscritti a scuole cattoliche (con rette non basse).

Le nostre famiglie divennero presto amiche. Don era cresciuto in una fattoria nell’Iowa nord-occidentale, si era laureato alla Creighton University di Omaha e aveva sposato presto la sua Mickie, anche lei di Omaha. Entrato in Coca-Cola, divenne una leggenda dentro e fuori l’azienda.

Nel 1985, da presidente di Coca-Cola, Don lanciò la fallimentare “New Coke”. Fece un famoso discorso, chiedendo scusa al pubblico e ripristinando la “Coke classica”. Scherzava dicendo che le lettere indirizzate a “Chief Dummkopf” arrivavano direttamente sulla sua scrivania. Il suo discorso di “ritiro” è un classico, ora disponibile su YouTube. Ammetteva apertamente che la Coca-Cola apparteneva davvero al pubblico, non all’azienda. Le vendite poi aumentarono.

Potete vedere le sue interviste su CharlieRose.com. (Anche quelle con Tom Murphy e Kay Graham valgono la pena.) Come Charlie Munger, Don ha sempre mantenuto le qualità tipiche del Midwest—calore, sincerità, autentico spirito americano.

Infine, menziono Ajit Jain dall’India e il nostro prossimo CEO canadese Greg Abel, entrambi hanno vissuto a Omaha per molti anni alla fine del XX secolo. In effetti, Greg negli anni ’90 viveva in Farnam Street, a pochi isolati da casa mia, ma non ci siamo mai incontrati allora.

Forse Omaha porta davvero fortuna?

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Durante l’adolescenza ho vissuto a Washington D.C. (mio padre era deputato), nel 1954 sono andato a Manhattan, pensando di aver trovato un “lavoro permanente”. Lì fui seguito con cura da Ben Graham e Jerry Newman, e conobbi molti amici per la vita. New York ha davvero un fascino unico—ancora oggi. Tuttavia, nel 1956, dopo solo un anno e mezzo, tornai a Omaha e non mi sono più spostato.

Da allora, i miei tre figli e alcuni nipoti sono cresciuti a Omaha. Tutti hanno frequentato scuole pubbliche (e si sono diplomati nella stessa scuola superiore, che ha formato anche mio padre (classe 1921), la mia prima moglie Susie (classe 1950), Charlie, Stan Lipsey, Irv e Ron Blumkin—che hanno aiutato Nebraska Furniture Mart a crescere—e Jack Ringwalt (classe 1923), che fondò National Indemnity Company e la vendette a Berkshire nel 1967, diventando la base della nostra grande attività assicurativa).

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Gli Stati Uniti hanno molte grandi aziende, scuole, istituzioni sanitarie, ognuna con i suoi punti di forza e talenti eccezionali. Ma mi considero molto fortunato: ho incontrato tanti amici cari, due mogli, ho ricevuto un’ottima istruzione pubblica, da giovane ho conosciuto molti adulti di Omaha interessanti e gentili, e nella Guardia Nazionale del Nebraska ho stretto amicizia con persone di ogni provenienza. In sintesi, il Nebraska è casa mia.

Guardando indietro, credo che senza Omaha né Berkshire né io saremmo ciò che siamo oggi. Il Midwest americano è un posto eccellente per nascere, crescere una famiglia e costruire una carriera. Si può dire che sono nato con il “biglietto fortunato”.

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Parliamo ora della mia età avanzata. I geni della mia famiglia non sono stati di grande aiuto—il record di longevità era di 92 anni (anche se più si va indietro, più i dati sono incerti), e solo io l’ho superato. Ma da sempre sono stato seguito da medici di Omaha intelligenti, gentili e responsabili, dal dottor Harley Hotz fino a oggi. Almeno tre volte la mia vita è stata salvata da medici a pochi chilometri da casa. (Non prendo più le impronte alle infermiere. A 95 anni si può essere un po’ eccentrici, ma c’è un limite.)

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Vivere a lungo richiede molta fortuna—ogni giorno bisogna evitare bucce di banana, disastri naturali, guidatori ubriachi, automobilisti distratti, fulmini e così via.

Ma la dea bendata è capricciosa e molto ingiusta. Spesso, leader e ricchi ricevono molta più fortuna degli altri, e raramente lo ammettono. I figli dei ricchi nascono senza problemi finanziari, mentre altri cadono nella povertà, o sono privati da disabilità fisiche o mentali di tutto ciò che io ho sempre dato per scontato. In molte zone densamente popolate del mondo, la mia vita sarebbe stata probabilmente misera, e le mie sorelle ancora peggio.

Sono nato nel 1930 negli Stati Uniti, in salute, con una discreta intelligenza, e come maschio bianco. Wow! Grazie, dea bendata. Le mie sorelle erano altrettanto intelligenti e di carattere migliore, ma il destino fu molto diverso. La fortuna mi ha sorriso molte volte, ma non ama passare il tempo con i novantenni. La fortuna finisce. Al contrario, “il padre del tempo” ora mi trova sempre più interessante. Non è mai stato sconfitto, e alla fine tutti finiscono nel suo “registro dei vincitori”. Quando equilibrio, vista, udito e memoria peggiorano, sai che ha iniziato a scrivere sul tuo conto.

Io sono invecchiato più tardi degli altri—l’invecchiamento arriva in modo diverso per ciascuno—ma una volta arrivato, non se ne va più.

Sorprendentemente, mi sento ancora bene. Anche se mi muovo lentamente e leggo con fatica, vado ancora in ufficio cinque giorni a settimana e lavoro con persone straordinarie. Ogni tanto mi viene ancora qualche buona idea, o ricevo proposte di collaborazione. Dato il volume di Berkshire e il mercato attuale, le opportunità sono poche, ma esistono ancora.

Tuttavia, la mia “longevità imprevista” avrà inevitabilmente conseguenze importanti per la mia famiglia e per la filantropia.

Parliamone.

Cosa succederà dopo

I miei tre figli hanno tutti superato l’età pensionabile standard: hanno rispettivamente 72, 70 e 67 anni. Sarebbe sbagliato aspettarsi che siano fortunati come me nel ritardare l’invecchiamento. Per garantire che possano gestire quasi tutta la mia eredità prima che i successori prendano il loro posto come fiduciari, devo accelerare le donazioni alle loro tre fondazioni. Ora sono al culmine di esperienza e saggezza, ma non ancora anziani. Questo “periodo d’oro” non durerà a lungo.

Fortunatamente, cambiare rotta non è difficile. Ma c’è un altro fattore da considerare: voglio mantenere una parte delle azioni di classe “A” finché gli azionisti di Berkshire non avranno la stessa fiducia in Greg che hanno avuto in Charlie e in me. Questa fiducia non richiederà molto tempo per svilupparsi. I miei figli sostengono Greg al 100%, così come il consiglio di amministrazione di Berkshire.

I miei figli ora hanno la maturità, l’intelligenza, l’energia e l’intuito per gestire grandi ricchezze. Vivranno anche più a lungo di me e potranno adattarsi ai cambiamenti delle leggi fiscali o delle regole filantropiche. Il mondo può cambiare drasticamente, e dovranno adattarsi. Cercare di controllare tutto dalla tomba non ha mai funzionato, e non ho mai pensato di farlo.

Per fortuna, i miei figli hanno ereditato i forti geni della madre. Col tempo, sono diventato un modello migliore ai loro occhi, ma non raggiungerò mai il livello della loro madre.

Se uno di loro dovesse morire prematuramente o perdere la capacità, ci sono tre fiduciari di riserva. Non hanno un ordine specifico né sono legati a un figlio in particolare. Tutti e tre sono persone eccezionali, sagge e senza conflitti di interesse.

Ho assicurato ai miei figli che non devono compiere miracoli, né temere fallimenti o battute d’arresto. Fanno parte della vita, e anch’io li ho vissuti. Devono solo fare un po’ meglio della media del governo o delle istituzioni filantropiche private—tutti i metodi di redistribuzione della ricchezza hanno difetti.

In passato ho immaginato molti grandi progetti filantropici. Anche se sono testardo, ho dovuto ammettere che non erano praticabili. Negli anni ho visto politici, eredi e fondazioni bizzarre gestire male la ricchezza.

Se i miei figli faranno bene—anche solo “decentemente”—sia la loro madre che io saremo soddisfatti. Hanno un buon intuito, e sono passati da gestire piccoli fondi di decine di migliaia di dollari a oltre 500 milioni di dollari di patrimonio filantropico, accumulando molta esperienza.

Amano lavorare a lungo per gli altri, anche se con priorità diverse.

La mia decisione di accelerare le donazioni in vita non significa affatto che abbia perso fiducia nel futuro di Berkshire. Greg Abel ha soddisfatto pienamente le mie aspettative. Conosce le nostre attività e i nostri team anche meglio di me, e apprende rapidamente cose che molti altri CEO non hanno mai considerato. Non riesco a pensare a nessuno più adatto di lui per gestire la vostra ricchezza—sia che siate imprenditori, consulenti, accademici o funzionari.

Greg ha una comprensione profonda dei rischi e delle potenzialità delle nostre attività assicurative, superiore a quella della maggior parte dei veterani del settore. Spero che resti in salute e alla guida per decenni. Se saremo fortunati, Berkshire potrebbe avere solo cinque o sei CEO nei prossimi cento anni. Dobbiamo evitare manager che vogliono solo andare in pensione a 65 anni, ostentare ricchezza o cercare fama.

Una realtà poco piacevole: a volte, anche CEO fedeli e capaci—sia della holding che delle controllate—possono sviluppare demenza, Alzheimer o altre malattie croniche.

Charlie e io ci siamo trovati più volte in questa situazione, ma non siamo intervenuti in tempo. Sarebbe un grave errore. Il consiglio di amministrazione deve essere vigile su questi rischi, e il CEO deve monitorare lo stesso problema nelle controllate. È facile a dirsi, difficile a farsi; potrei citare diversi grandi gruppi come esempio. Il mio unico consiglio: i consiglieri devono essere attenti e avere il coraggio di parlare.

Durante la mia vita, i riformatori hanno più volte cercato di “umiliare” i dirigenti pubblicando il rapporto tra la retribuzione del CEO e il salario medio dei dipendenti. Il risultato? I documenti proxy sono passati da meno di 20 pagine a oltre cento.

Ma le buone intenzioni hanno prodotto effetti negativi. Dalla mia esperienza, la maggior parte dei CEO, vedendo lo stipendio dei concorrenti, suggerisce al consiglio di aumentare anche il proprio. Naturalmente, aumenterà anche il compenso dei consiglieri e selezionerà con cura i membri del comitato retribuzioni. Le nuove regole non portano equità, ma confronto. La spirale degli aumenti si autoalimenta. Quello che infastidisce i CEO ricchi non è quanto hanno, ma quanto hanno gli altri. Invidia e avidità vanno sempre insieme.

E nessun consulente ha mai suggerito di tagliare seriamente la retribuzione di CEO o consiglieri.

Nel complesso, le aziende di Berkshire hanno prospettive leggermente superiori alla media, con alcune “perle” di dimensioni considerevoli e poco correlate tra loro. Tuttavia, nel lungo periodo di dieci o vent’anni, molte aziende avranno risultati migliori di Berkshire—le nostre dimensioni lo impongono.

La probabilità che Berkshire subisca un colpo devastante è inferiore a quella di qualsiasi altra azienda che conosca. Inoltre, il management e il consiglio di Berkshire sono più attenti agli interessi degli azionisti rispetto alla maggior parte delle aziende che ho conosciuto (e ne ho viste molte). Infine, Berkshire sarà sempre gestita in modo da essere un patrimonio per l’America, evitando qualsiasi comportamento che la renda dipendente dagli altri. Col tempo, i nostri manager diventeranno piuttosto ricchi—hanno grandi responsabilità—ma non hanno il desiderio di creare dinastie familiari o ostentare ricchezza.

Il nostro titolo avrà forti oscillazioni, a volte anche cali del 50%; è già successo tre volte in 60 anni di gestione attuale. Non disperate: l’America si riprenderà, e anche Berkshire.

Alcune riflessioni finali

Forse sembra un modo per consolarmi, ma posso dire con gioia che sono più soddisfatto della seconda metà della mia vita che della prima. Il mio consiglio: non rimproveratevi troppo per gli errori passati—imparate almeno qualcosa e andate avanti. Non è mai troppo tardi per migliorare. Trovate i modelli giusti e imparate da loro. Potete iniziare da Tom Murphy, il miglior esempio che ci sia.

Pensate ad Alfred Nobel—quello che poi istituì il Premio Nobel. Si dice che, quando morì suo fratello, i giornali pubblicarono per errore il suo necrologio, e lui, leggendolo, ne fu scioccato e decise di cambiare vita.

Non aspettatevi che la redazione sbagli: pensate a come vorreste essere descritti nel vostro necrologio, e vivete una vita degna di quelle parole.

La grandezza non si raggiunge accumulando ricchezza, fama o potere politico. Quando aiutate gli altri in mille modi, aiutate anche il mondo intero. La gentilezza non costa nulla, ma vale moltissimo. Che siate religiosi o meno, è difficile trovare una regola di comportamento migliore di “non fare agli altri ciò che non vorresti fosse fatto a te”.

Scrivo queste parole come una persona che spesso non è stata abbastanza premurosa, ha commesso molti errori, ma è stata fortunata ad apprendere da amici straordinari come fare meglio (anche se sono ancora lontano dalla perfezione). Ricordate sempre che il custode e l’amministratore delegato sono entrambi persone complete.

Auguro a tutti coloro che leggono questa lettera un felice Ringraziamento. Sì, anche a chi è antipatico; non è mai troppo tardi per cambiare. Ricordate di ringraziare questo paese—gli Stati Uniti—che vi ha dato le maggiori opportunità. Ma nella distribuzione dei risultati, può essere capriccioso e parziale. Scegliete con attenzione i vostri modelli e cercate di imitarli. Forse non raggiungerete mai la perfezione, ma potete sempre migliorare.