Svolta per i “vaccini personalizzati contro il cancro”! Il “sequenziamento dei tumori” diventa protagonista

I progressi rivoluzionari di Moderna e Merck nel campo dei vaccini personalizzati contro il cancro a base di mRNA stanno scatenando un'ondata di investimenti nel settore sanitario, portando le aziende di diagnostica che offrono servizi di sequenziamento tumorale al centro di un mercato particolarmente redditizio.

Dopo che Moderna e Merck hanno annunciato risultati positivi nel loro studio sul melanoma avanzato, la capitalizzazione di mercato combinata di queste due aziende farmaceutiche è aumentata di oltre 50 miliardi di dollari. Questa scoperta ha avuto un impatto diretto anche sulle performance di mercato dei partner diagnostici: nelle settimane successive alla pubblicazione dei dati, le azioni di Tempus AI sono aumentate del 24%.

Questa reazione a catena ha provocato movimenti rari anche nel mercato delle fusioni e acquisizioni. Come partner di sequenziamento tumorale nei progetti clinici di Moderna, le azioni di Personalis hanno raggiunto brevemente i 18 dollari, superando il prezzo di acquisizione di 16,25 dollari ad azione precedentemente offerto da Tempus AI. Questo premio indica che gli investitori stanno puntando su offerte di acquisizione più elevate o addirittura su una possibile guerra di offerte.

Con la crescente potenzialità delle terapie oncologiche personalizzate di diventare blockbuster, le aziende di diagnostica che forniscono la mappatura genetica svolgeranno un ruolo chiave in ogni trattamento, come dei veri e propri "caselli", rendendo questi player il nuovo fulcro degli investimenti di Wall Street.

Innovazione nei vaccini guida la domanda di sequenziamento

Il cuore delle terapie oncologiche personalizzate consiste nel fornire un profilo genetico su misura per ogni paziente. Le strutture sanitarie devono sequenziare i tumori per identificare i geni mutati da bersagliare con i vaccini. Secondo il Wall Street Journal, Tempus AI ha già confermato che se il vaccino di Moderna e Merck verrà approvato, sarà scelto come partner per il sequenziamento.

Il valore commerciale di questo potenziale mercato viene ora rivalutato da Wall Street. Piper Sandler stima che, se il vaccino dovesse essere approvato per il melanoma, genererebbe almeno 50 milioni di dollari annui in ricavi dal sequenziamento. Mark Massaro, analista di BTIG, aggiunge che, se la terapia verrà estesa a cancro del polmone, alla vescica e ai reni, i ricavi potrebbero superare i 600 milioni di dollari, un'opportunità che non si riflette ancora appieno nel valore delle azioni.

Tensione nascosta nel mercato M&A

In questo contesto, la proposta di acquisizione di Personalis da parte di Tempus AI affronta diverse incertezze di mercato. Il 20 luglio di quest'anno, Tempus AI ha accettato di acquistare Personalis a 16,25 dollari per azione; dedotte le partecipazioni già detenute da Tempus AI, la valutazione totale si attesta a 1,5 miliardi di dollari. Tuttavia, con le azioni Personalis ora sopra il prezzo offerto, le aspettative di un rilancio dell’offerta aumentano.

Il prospetto informativo pubblicato da Tempus AI questa settimana ha confermato le ipotesi degli investitori. Dai documenti emerge che, prima dell’accordo con Tempus AI, Personalis aveva già contattato diversi potenziali acquirenti, ricevendo persino un’offerta verbale di 17 dollari ad azione. Gli analisti di Wall Street ipotizzano che concorrenti come Natera o Guardant Health possano essere interessati a lanciare un’offerta.

Attualmente, Tempus AI detiene il 12% di Personalis e, insieme alla quota del 13% che Merck si è impegnata a votare a favore dell'operazione, circa un quarto dei diritti di voto sono già assicurati. Tuttavia, altri azionisti potrebbero cercare offerte più alte. Un portavoce di Tempus AI ha dichiarato: "Come dichiarato da Personalis riguardo questa operazione, altri soggetti indipendenti hanno condotto una due diligence approfondita, scegliendo poi di non partecipare o presentando offerte ritenute meno interessanti dal consiglio di amministrazione di Personalis."

Puntare al mercato MRD da miliardi

Per Eric Lefkofsky, fondatore di Tempus AI, l'acquisizione di Personalis non è solo volta a ottenere entrate dal sequenziamento, ma serve anche a superare l'attuale stallo valutativo dell'azienda. Al momento, il price-to-sales ratio di Tempus AI è di circa 6, mentre quello di concorrenti con una crescita più rapida si aggira intorno a 13. Il passato di Lefkofsky come fondatore di Groupon ha inciso non poco: ha incassato oltre 300 milioni di dollari al momento dell’IPO, ma la valutazione post-quotazione si è rapidamente ridotta.

Personalis rappresenta per Tempus AI un ponte verso una valutazione più elevata, con l’obiettivo strategico finale rivolto alla rilevazione della malattia minima residua (MRD). Si tratta di una tecnologia di analisi del sangue che individua tracce di DNA tumorale residue dopo le terapie e potrebbe rilevare recidive tumorali prima degli esami diagnostici per immagini. Gli investitori valutano il settore MRD come un'opportunità da decine di miliardi di dollari, oggi dominato dal colosso Natera, con una capitalizzazione di 45 miliardi di dollari.

Douglas Eby, CEO di Bioaxia, società di investimenti value nelle scienze della vita e azionista sia di Tempus AI sia di Personalis, spiega che se il business dell'mRNA decollerà, Tempus AI avrà un importante punto d’ingresso nel mercato MRD. Il settore dei vaccini mRNA funziona da canale di acquisizione clienti: il sequenziamento iniziale fa entrare i pazienti nell’ecosistema Tempus AI, mentre i test MRD ricorrenti consentono di mantenere questi pazienti nel sistema per anni di follow-up.

Prospettive di mercato e rischi potenziali

Nonostante le prospettive allettanti, il settore delle terapie oncologiche mRNA rimane incerto. Poco dopo le notizie positive di Moderna, la concorrente BioNTech ha registrato una battuta d’arresto in uno studio intermedio sul suo vaccino contro il cancro colorettale, evidenziando i rischi clinici di questo campo.

Inoltre, il modello di business a lungo termine resta da definire. Non è chiaro se, in futuro, le case farmaceutiche sposteranno parte del sequenziamento internamente o se distribuiranno i lavori tra diversi laboratori diagnostici in concorrenza tra loro. Per Eric Lefkofsky, Personalis rappresenta effettivamente il biglietto d’ingresso alla medicina oncologica di precisione, ma la condizione è portare a termine l’operazione; la reazione del mercato suggerisce che la strada sarà tutt’altro che semplice.