瀬戸際から時価総額440億ドル急騰へ：Modernaのがんワクチン10年の大勝負

Modernaは現在、がんワクチンに注力し、企業にとって第二の成長曲線を切り開こうとしています。

8月19日、ModernaはMerckと共同開発したパーソナライズされたmRNA黒色腫ワクチンの重要な臨床結果を発表しました。データによると、単独でKeytrudaを使用する場合と比較して、この治療法は高リスク黒色腫患者の再発または死亡リスクを44％低減させることができました。発表後、Modernaの株価は急騰し、時価総額は一時的に440億ドル増加しました。

2日後、ウォール・ストリート・ジャーナルが8月21日に発表した詳細なレポートでは、結果発表当日の現場の様子が再現されています。Moderna本社の4,500人の従業員が臨時に社員食堂に集まり、経営陣が10年以上準備してきた成果を発表するのを待っていました。CEO Stéphane Bancelはカードを手に発言し、抱き合い涙を流す人々もいて、その場でシャンパンも開けられました。

Modernaにとって、これは単なる臨床上の突破ではなく、長期的な大きな賭けがついに訪れた重要な瞬間でもあります。

新型コロナワクチンは、短期間でModernaに約360億ドルの売上をもたらし、同時にがんなどハイリスク事業への継続投資の資金も十分に確保できました。しかし、パンデミックによる特需が終息するにつれ、企業は売上急減、リストラ、研究開発プロジェクトの削減、株価の下落を経験し、市場では「新型コロナ後も成長できるのか」という疑問が浮上しました。

今、Modernaはついに重要な答えを手に入れました。

報道によれば、同社の大きな賭けはまだ終わっていません。治療効果が持続できるか、パーソナライズされたワクチンが大規模生産できるか、コストが市場に受け入れられるか、そしてこの技術が他のがん種にも応用できるかどうかが、今回の突破が一時的な反発に過ぎないのか、それとも真の第二成長曲線を切り開くのかを決める要素となります。

10年以上に及ぶがん分野への大きな賭け

ウォール・ストリート・ジャーナルの回顧によると、Modernaは早くからmRNAがん治療法の研究を開始していましたが、創業初期には腫瘍領域を中心に置いていませんでした。理由は明白です。がんワクチンは過去に多くの失敗を経験し、研究開発期間が長く、コストが高い一方で、成功率は非常に低かったのです。

2013年に、ヘッジファンドマネージャーのパトリック・ドゥゴールズが妻を肺がんで亡くし、Modernaの腫瘍プロジェクトに50万ドルを投資したことで、この分野への取り組みが加速しました。

プロジェクトの運命を大きく変えたのは2016年、Merckとの提携です。当時、Merckは2億ドルを投じ、両社はmRNAがんワクチンとKeytrudaの併用効果を共同で探求し始めました。当時まだ初期段階だったModernaにとって、この資金と実績あるがん免疫治療法とのコラボレーションは、プロジェクトを継続させる大きな支援となりました。

その後に訪れた新型コロナパンデミックが、長期的な賭けに十分な資金をもたらしたのです。

Modernaの新型コロナワクチンはパンデミック初期2年間で約360億ドルの売上を生み、その多額のキャッシュが腫瘍などの新しい事業に投入されました。ある意味で、新型コロナワクチンによる巨額キャッシュフローがなければ、この高リスクのがんへの賭けを今日まで続けることは難しかったでしょう。

mRNA技術は「予防」から「がん治療」への転換を開始

このがんワクチンが従来のワクチンと最も異なる点は、すべての患者が同じ配合を受けるのではなく、患者ごとの腫瘍特徴に基づき個別に設計される点です。

ウォール・ストリート・ジャーナルの報道によれば、医師はまず患者の腫瘍をシークエンスしてがん細胞特有の変異を探し、アルゴリズムにより攻撃に適した最大34箇所のターゲットを特定します。その後、これらの情報をmRNAに書き込み、脂質ナノ粒子で体内に送達します。

簡単に言えば、これは特定の腫瘍に特化した「認識リスト」を免疫系に提供し、T細胞がより正確にがん細胞を探し出し攻撃するのを助ける試みです。

この技術が真に注目される理由は、もしこのパーソナライズドモデルが他のがん種でも有効と証明されれば、mRNAの商業的価値が従来の新型コロナワクチンへの依存から、より大きな腫瘍治療市場へと拡大される可能性があるからです。

一度は市場の信頼を失ったModerna

このデータが発表される前、市場のModernaに対する姿勢はかなり悲観的でした。新型コロナワクチンの需要が急減すると、企業収入が圧迫され、継続的なリストラやコスト削減を余儀なくされ、mRNA技術の商業的展望への疑問がますます強くなりました。

ウォール・ストリート・ジャーナルが引用した市場データによると、今年初め、Moderna株の空売り比率は一時20％に達したこともありました。その背景には核心的な問題が隠れています。新型コロナワクチンがなくなれば、Modernaは何で収益を上げるのか？

そのため、Modernaががんワクチンの良好なデータを発表した際に市場が素早く再評価したのは当然といえます。もしmRNAプラットフォームががん治療分野でも同様な成功を収められれば、Modernaはパンデミック特需で一時的に台頭しただけの企業でなく、継続的な研究開発力と商業化可能性を持つバイオテクノロジー企業であることを証明するチャンスとなります。

それでも、科学界はまだ慎重な立場を保っています。報道は、mRNA技術のパイオニアでノーベル賞受賞者のドリュー・ワイスマンの見解を引用し、現時点のデータでは治療効果がどれだけ続くのかといった核心的な問題にはまだ答えられないと指摘しています。言い換えれば、再発または死亡リスク44％低減は重要なシグナルですが、この技術が本当にがん治療を変えることを証明するには、さらに多くの臨床データが必要です。

本当の試練は承認後に

たとえ臨床結果がさらに改善したとしても、Modernaはさらに現実的な課題に直面します。それは、このワクチンが本当に良いビジネスとなるかどうかです。

パーソナライズド治療は、すべての患者ごとに腫瘍変異に応じてワクチンを設計し直す必要があります。大量生産が可能な従来型の医薬品と比べて、このモデルは本質的により複雑であり、製造やサプライチェーンコストも高くなります。

ウォール・ストリート・ジャーナルが引用した専門家の見方では、この種のパーソナライズド治療は将来的に高額な治療コストに直面する可能性があります。つまり、Modernaが今後直面する課題は「治療できるかどうか」だけでなく、「大規模生産が可能か」「保険適用されるか」「患者が負担できるか」も含まれます。

現在、ModernaとMerckは関連する臨床データをさらに公開し、この治療法を黒色腫以外にも肺がん、腎臓がん、膵臓がんの領域へも展開する計画です。今後の試験で治療効果が継続的に証明されれば、Modernaの10年以上にわたる大きな賭けは、いよいよ実る重要な段階に入ります。

新型コロナワクチンで飛躍し、パンデミック収束とともに低迷した企業にとって、本当に注目すべきは株価が1日でどれだけ上がったかではなく、がんワクチンを通じて証明できるかどうかです。mRNAの物語は、もしかしたら、まだ始まったばかりかもしれません。