Darating na ang pinakamalaking IPO sa kasaysayan, ang totoong "pundasyon" ng SpaceX ay hindi si Musk

Balita sa Teknolohiya ng Phoenix East Eight Zone Hunyo 5, ayon sa ulat ng The New York Times, habang naghahanda ang SpaceX para sa napakalaking initial public offering (IPO), ang presidente at chief operating officer na si Gwynne Shotwell ay siya talagang "haligi ng katatagan" ng kumpanya, at hindi ang CEO na si Elon Musk.

Bilang CEO ng SpaceX, si Musk ay nagtanghalian sa White House kasama si Trump, sinamahan si Trump sa pagbisita sa China, at nagpatotoo sa isang mahigpit na sinusubaybayan na paglilitis kung saan inakusahan niya ang kanyang karibal na si Sam Altman, ngunit sa huli ay natalo sa kaso.

Sa kaibahan, iba ang naging ruta ni Shotwell sa nakaraang anim na buwan. Nagsalita siya sa isang telco industry event sa Barcelona, Spain upang itaguyod ang serbisyo ng SpaceX na satellite internet na “Starlink.” Nakipagkita siya sa mga lider sa politika ng India, isang bansang tinuturing na potensyal na napakalaking merkado para sa SpaceX. Bukod dito, dumalo rin siya kasama ang maraming mga tech industry executive sa isang okasyon sa White House, kung saan nangako silang ang kanilang mga data center ay hindi magdudulot ng mataas na presyo ng enerhiya para sa mga Amerikano.

Haligi ng Katatagan

Sa loob ng 24 na taon, ginampanan ni Shotwell sa SpaceX ang papel na “haligi ng katatagan” na kumukomplemento kay Musk. Habang nagbibigay si Musk ng payo kay Trump at nag-ooperate ng Tesla at iba pang kumpanya, si Shotwell naman ay nakatutok sa pagpapaunlad ng negosyo ng SpaceX, tinutulungan ang rocket at satellite manufacturing company na lumaki at ngayon ay may halagang lampas $1 trilyon.

Ang trabahong ito, at ang kanyang hindi matinag na katapatan kay Musk, ang nagdala sa kanya sa hanay ng pinakamakapangyarihang babae executive sa buong mundo. Ngayon, habang naghahanda ang SpaceX para sa napipintong malaking IPO, siya ang nailalagay sa spotlight. Hindi katulad ni Musk, si Shotwell na ngayon ay 62 taong gulang, ay nanatiling low-key sa matagal na panahon. Bihira siyang mag-post sa social media, at kapag ginawa man, ay para lamang sa negosyo ng SpaceX, at minsan lang lumalabas sa publiko.

Maaaring ang pinakamatingkad niyang katangian ay ang kanyang kakayanang manatiling nagtatrabaho sa tabi ni Musk ng maraming dekada, kahit pa paulit-ulit nang nagpapalit si Musk ng mga top executive sa iba niyang kumpanya. Dalawang dating high-level na executive ng SpaceX na ayaw magpakilala ang nagsabing siya ay isang “survivor.”

Sa isang panayam sa TED conference noong 2018, ipinaliwanag ni Shotwell kung paano siya nagtatrabaho kasama si Musk. Aniya, hindi niya tuwirang sinasabing imposible ang mga ambisyong ni Musk, bagkus ay “nagpaparaang maisakatuparan ito.”

“Gustung-gusto kong magtrabaho para kay Elon,” sabi niya, “Palagi kong iniisip na ang trabaho ko ay gawing layunin ng kumpanya ang kanyang mga ideya para maging posible ang mga ito.”

Nabiyayaan din si Shotwell sa kanyang dedikasyon, nakakamit ang sapat na shares sa SpaceX upang mapasama siya sa hanay ng mga bilyonaryo. Ayon sa mga dokumento ng SpaceX, noong nakaraang taon siya ang naging highest-paid executive ng kumpanya, na may total compensation na higit $85 milyon.

“Si Elon ang sagisag ng kahusayan at visionary na innovation, samantalang si Gwynne ang makina na nagpapatakbo ng lahat ayon sa plano. Isang hindi matatawarang partnership,” wika ng SpaceX investor at founder ng nonprofit na XPrize Foundation na si Peter Diamandis.

Ika-7 Empleyado

Nag-aral ng mechanical engineering si Shotwell at may master’s degree sa applied mathematics mula sa Northwestern University. Nagtrabaho siya sa Chrysler, at noong huling bahagi ng dekada ‘80 lumipat sa California upang magtrabaho sa isang non-profit na space research organization. Noong 2002, nakilala niya ang co-founder ng PayPal na si Musk. Sa taong iyon, matapos ipagbili ng PayPal ang kumpanya sa eBay, nagpasya si Musk na ilaan ang bahagi ng perang nakuha mula sa transaksyon sa isang rocket start-up.

Sa kanilang unang pagkikita, pinayuhan ni Shotwell si Musk na kumuha ng isang full-time na businessperson para sa SpaceX. Ngunit nang imbitahan siya ni Musk na sumama, sinabi niyang kontento siya sa kanyang kasalukuyang trabaho. Sa isang panayam sa Stanford Graduate School of Business podcast, sinabi niyang nag-alinlangan siya ng halos isang buwan bago tuluyang tinanggap ang alok ni Musk.

“Tinawagan ko siya at sinabi kong ‘Tunay ngang napakatanga ko noon’,” kwento ni Shotwell. Pagdaka, siya ang naging ika-7 empleyado ng SpaceX.

Noong mga unang taon, ang SpaceX ay naglalayong patunayan ang ideya ni Musk: makakagawa sila ng mas abot-kayang rocket kaysa sa ginagamit ng NASA. Sila na mismo ang nagdisenyo ng mga rocket part at nagsagawa ng mga test sa isang isla sa South Pacific, na siyang naging tagpuan ng sunod-sunod na mga pagsabog na nasaksihan ng mga empleyado.

Noong 2015, matagumpay na nailunsad ng SpaceX ang unang reusable rocket booster, na nagbaba ng halaga ng pagpapadala ng satellite at iba pang kagamitan sa orbit. Isa sa mga kliyente ay ang Facebook (kilala na ngayon bilang Meta). Sa isang kasunduang napagtagumpayan ni Shotwell sa negosasyon, pumirma ang Facebook at SpaceX para maglunsad ng $200 milyong satellite na magbibigay ng internet koneksyon sa sub-Saharan Africa.

Nakakaintindi kay Musk

Ngunit hindi napagtagumpayan ng satellite na ito na makarating sa kalawakan. Sa isang test bago ang launch, sumabog ang rocket ng SpaceX na may dala-dalang satellite. Ayon sa dalawang impormanteng may alam sa pangyayari, binatikos ng Facebook CEO na si Mark Zuckerberg ang SpaceX sa social media, na siyang ikinagalit ni Musk. Gayunpaman, pinayuhan ni Shotwell si Musk na huwag mag-post ng pag-atake laban kay Zuckerberg sa social media.

Ilan sa mga dating executive ng SpaceX ang nagsabing si Shotwell ay isa sa kakaunting mga tao na kayang patahimikin si Musk lalo na kapag nagpapakita ng pagiging impulsive. Tinawag siyang “Elon translator,” dahil mahusay siyang humarap sa mga problema, tumanggap ng masamang balita, at gawing mas katanggap-tanggap ang mga ito kay Musk.

“Mas gusto ko siyang kasama in person, hindi bilang isang tao sa Twitter,” ani Shotwell sa isang podcast ng Stanford Graduate School of Business tungkol sa kanyang boss, “Sa totoo lang, madalas parang dalawa silang magkaibang tao.”

Noong 2016, ipinakita rin ni Shotwell ang kanyang impluwensya kay Musk. Tatlong dating SpaceX executive ang nagsabing tinulungan niya si Musk na salungatin sa publiko ang Republican na si Trump at suportahan si Hillary ng Democratic Party sa isang panayam ng CNBC Interview. Sa nasabing panayam, sinabi ni Musk na “hindi si Trump ang tamang kandidato,” at na ang environmental policy ni Clinton ay “sa tamang direksyon.” Gayunpaman, naging tagasuporta ni Musk ni Trump kalaunan.

Pakikiisa sa Empleyado

Apat na dating empleyado ang nagsabing bukas si Shotwell sa mga puna at hinihikayat ang mga empleyado na magpadala sa kanya ng email pagkatapos ng mga pagpupulong ng kumpanya. Noong 2021, isang empleyado ng SpaceX sa Boca Chica launch site sa Texas ang nagsabing matapos masibak ang isa pang executive, namagitan si Shotwell, pinasimple ang mga operasyon, at inayos ang human resources. Binigyan niya ang bawat empleyado ng 15-minutong appointment upang makausap siya, ngunit may isang kundisyon: “Walang party pooper.”

Dalawang dumalo sa mga pagpupulong na iyon ang nagsabing si Shotwell ay regular ding nagpa-pulong kasama ang mga higher executive ng SpaceX tuwing linggo, at minsan ay wala sa meeting si Musk, kung saan inihihimay ang mga detalye ng iba't ibang bahagi ng negosyo at teknikal na isyu. Regular din siyang nag-oorganisa ng pagtitipon para sa mga kababaihang empleyado ng SpaceX.

“Isa siyang huwaran na nakikita ko ang sarili ko sa kanya,” sabi ng dating SpaceX engineer na si Paige Holland-Thielen, “Hindi ko kailanman kayang maging Musk dahil babae ako, pero mas mahigpit siyang magmalasakit kaysa kay Musk.”

Tagapagtanggol ni Musk

Gayunpaman, paulit-ulit ring pinatunayan ni Shotwell na siya ang ultimate defender ni Musk.

Noong 2022, naglabas ang Business Insider ng artikulo na nagsasabing nagbayad ang SpaceX ng hush money sa isang flight attendant na nag-akusa kay Musk ng sexual misconduct. Matapos nito, nagpadala si Shotwell ng liham sa mga empleyado, nagtindig na hindi totoo ang mga paratang na ito, “Hindi dahil nagtatrabaho ako para kay Elon, kundi dahil nakatrabaho ko siya ng 20 taon at wala akong nakitang o narinig na kahit ano na katulad ng mga paratang na iyan.” Mariin din itong itinanggi ni Musk.

Nang may mga empleyado ng SpaceX, kasama si Holland-Thielen, ang nagpahayag ng pagkabahala sa mga paratang at online na aktibidad ni Musk, una ay malugod itong hinarap ni Shotwell. Ngunit nang gumawa ng isang open letter ang mga empleyadong ito at nakakuha ng atensyon ng media, sinabi ni Shotwell kina Holland-Thielen at iba pa na nakakasira sila ng kaayusan sa kumpanya.

Sa huli, natanggal sa trabaho ang mga empleyadong ito. Ayon sa isang reklamo na inihain sa National Labor Relations Board ng Estados Unidos, dumalo si Shotwell sa ilan sa mga pagpupulong tungkol dito sa pamamagitan ng telepono.

Habang papalapit na sa pag-lista ang SpaceX, mas madalas nang makita si Shotwell sa mga pampublikong okasyon. Noong Marso ngayong taon, dumalo siya sa Mobile World Congress sa Barcelona, Spain at isinulong ang Starlink mobile business. Ang bagong serbisyong ito ay nagpapahintulot sa mga user na tumawag gamit ang telepono sa pamamagitan ng satellite ng SpaceX. Sa social media, binansagan niya ang Starlink bilang “David” laban sa mga higanteng tulad ng Verizon at AT&T (tulad ni David laban kay Goliath sa Bibliya).

“Inaasahan namin na madala ang Starlink sa inyong bansa.” ani Shotwell sa isang post noong Abril.

Itinulak ang AI

Kamakailan, pumasok si Shotwell sa isang larangan na halos wala siyang espesyalisadong kaalaman: artificial intelligence.

Noong Pebrero, pinagsanib ni Musk ang SpaceX at ang kanyang artificial intelligence company na xAI, at muling itinuon ang pinagsamang kumpanya sa pagpapaunlad ng orbiting data centers. Simula noon, sinimulan ni Shotwell ang pagpapatuloy at pagpapaunlad ng vision na ito. Gayunpaman, may ilang investor na nagdududa pa rin kung paano makakaugnay ang SpaceX—na dating nakatutok sa rockets at “pagpapadala ng tao sa Mars”—sa artificial intelligence.

“Sa totoo lang, naniniwala ako na maaari tayong maglunsad ng isang konstelasyon ng mga AI satellite sa orbit bago pa tayong makabuo ng kakayahang mag-supply ng kuryente sa mga data center sa buong mundo,” ani Shotwell sa isang panayam kamakailan sa Time Magazine.

Hanggang sa oras ng publikasyon, hindi pa nagbibigay ng sagot sina Musk, Shotwell, at ang SpaceX spokesperson tungkol dito. (May-akda/Xiao Yu)