O maior fluxo de passageiros da história chegou, mas a indústria aérea dos Estados Unidos não consegue lucrar?

As companhias aéreas dos Estados Unidos estão vivenciando o maior fluxo de passageiros da história, mas uma guerra distante está, de forma implacável, consumindo seus lucros devido ao pesado custo do combustível, criando um paradoxo cruel.

Apesar de a indústria aérea americana registrar os melhores dados de transporte de passageiros de todos os tempos, com aviões cada vez mais cheios e receitas crescendo, uma guerra distante está destruindo seus lucros ao impor uma enorme pressão sobre os custos de combustível.

A United Airlines reduziu, nesta semana, sua previsão de lucro anual em cerca de um terço. A Alaska Airlines simplesmente retirou sua orientação de resultados. A Delta Airlines cancelou o plano original de expansão para este trimestre, e a Southwest Airlines recusou-se a atualizar a projeção anual de lucros, dizendo que "no momento, isso não seria construtivo".

Em todos os casos, o aumento do custo do combustível está ocorrendo num ritmo mais rápido do que as empresas aéreas conseguem repassar via aumento de tarifas.

Essa turbulência marca a primeira vez que o conflito no Irã força claramente grandes empresas americanas a reduzirem operações, rebaixarem expectativas e repassarem custos aos consumidores — sem que ninguém saiba quando isso irá acabar.

No primeiro trimestre deste ano, a United Airlines transportou o maior número de passageiros de sua história para o período de janeiro a março. A companhia, com sede em Chicago, também registrou a maior receita já alcançada em qualquer primeiro trimestre, com aumento no preço das passagens em toda a sua malha aérea. Ainda assim, reduziu sua previsão de lucros.

Esse é o dilema enfrentado atualmente por toda a indústria: a demanda continua forte, mas os custos estão subindo ainda mais rápido.

Desde que os Estados Unidos e Israel atacaram o Irã no final de fevereiro, o preço do querosene de aviação praticamente dobrou. O aumento dos custos está ocorrendo tão rápido que o ajuste nas tarifas não acompanha o ritmo.

A Southwest Airlines afirmou esperar um preço do combustível entre US$4,10 e US$4,15 por galão no segundo trimestre, enquanto no primeiro trimestre era de apenas US$2,73. A Delta estima que, neste trimestre, cada dólar extra gasto com combustível só pode ser parcialmente compensado, recuperando-se de 40 a 50 centavos via aumento de tarifas; a United Airlines enfrenta um déficit semelhante, mas espera uma melhora no final do ano.

Atualmente, a Alaska Airlines só consegue recuperar cerca de um terço do aumento de custos — esse déficit significativo já forçou a empresa a retirar a orientação de resultados e alertar para um possível prejuízo neste trimestre. A United Airlines reduziu sua previsão de lucro por ação anual de US$12-14, divulgada há dois meses, para US$7-11. Uma faixa de previsão tão ampla reflete a grande incerteza em relação ao preço do combustível. A Alaska Airlines, por sua vez, não forneceu qualquer estimativa.

Redução de voos marginais

Mesmo com aviões lotados, as companhias aéreas já começaram a cortar algumas rotas, porque, com o nível atual dos preços dos combustíveis, certos voos deixaram de ser economicamente viáveis.

Scott Kirby, CEO da United Airlines, afirmou: "Não faz sentido operar voos marginais que consomem caixa em um ambiente de altos preços de combustível." A Delta cancelou todos os planos de aumentar a capacidade neste trimestre, reduzindo a oferta em mais de 3,5 pontos percentuais em relação ao objetivo anterior. A United Airlines cortou cerca de 5 pontos percentuais dos planos de voos originais. A Alaska Airlines diminuiu sua atuação no mercado mexicano e reduziu voos noturnos; a Southwest Airlines cortou rotas de desempenho mais fraco e suspendeu operações nos aeroportos O'Hare de Chicago e Dulles de Washington.

Esses cortes se concentram principalmente em serviços de baixo rendimento — como voos noturnos, durante a semana e rotas com menor demanda para lazer —, pois o elevado custo do combustível rapidamente corrói a lucratividade dessas operações.

Ed Bastian, CEO da Delta, declarou: "A melhor forma de enfrentar o custo do combustível é nem comprar esse combustível em primeiro lugar."

As tarifas estão subindo, mas ainda não é suficiente

A receita da Delta cresceu quase 10% no primeiro trimestre, e a demanda por reservas neste trimestre segue aumentando. A United Airlines já implementou múltiplos aumentos nas tarifas e nas taxas de bagagem: em março, as tarifas subiram cerca de 12% no início do mês, com novo aumento no final. A Alaska Airlines afirmou que, recentemente, as tarifas em seus principais mercados subiram mais de 20%, sem enfraquecer a demanda. Shane Tackett, CFO da Alaska Airlines, disse: "O ritmo dos aumentos tarifários e a estabilidade das reservas nas últimas semanas mostram que as pessoas realmente querem viajar."

Mas o aumento das tarifas leva tempo para se refletir de fato na receita. Muitos passageiros que estão voando agora compraram suas passagens antes da disparada dos preços do combustível, o que limita o ritmo de recuperação dos custos adicionais pelas aéreas. Mesmo com aumentos coletivos na indústria, há um efeito atrasado na transmissão dos preços.

A Alaska Airlines disse que, não fosse pelo problema do custo do combustível, teria lucrado neste trimestre.

A pressão começa a se espalhar

O impacto já não se limita às companhias aéreas.

A GE Aerospace, que fabrica motores para maioria das aeronaves comerciais norte-americanas, afirmou que agora é mais cautelosa em sua perspectiva para o segundo semestre, pois se os preços altos dos combustíveis persistirem, companhias aéreas podem adiar manutenção de aeronaves, grandes revisões de motores e outros gastos relacionados.

O CEO Larry Culp disse à Reuters que, embora a empresa esteja apresentando bom desempenho, continua com a mesma perspectiva devido à incerteza causada pelo conflito.

Culp afirmou: "Estamos em meio a uma guerra, e a guerra, por si só, já gera incertezas."