La startup tumultueuse de “50 milliards de dollars” où des implications personnelles ont mené à sa chute

Trouble chez Thinking Machines : Départs de dirigeants et impact sur l'industrie

Thinking Machines, une start-up d’IA de premier plan fondée par d’anciens cadres de OpenAI, Anthropic et DeepMind, fait actuellement face à de sérieux bouleversements internes.

Remaniement de la direction et démissions

Lors d’une récente réunion générale, la PDG Mira Murati a informé le personnel du départ de Barret Zoph, cofondateur et directeur technique de l’entreprise. Cette annonce a été rapidement suivie par la démission de deux autres chercheurs en IA, qui ont informé l’équipe via Slack.

En moins d’une heure, OpenAI a confirmé que Zoph rejoindrait leur équipe, et deux autres membres fondateurs de Thinking Machines ont également décidé de partir. Cette vague de départs a déclenché un échange houleux de déclarations. Selon des sources citées par le Wall Street Journal, la relation de Zoph avec un collègue ainsi qu’une rupture de confiance avec Murati ont contribué à son départ, officiellement attribué à des préoccupations de performance. Zoph, toutefois, affirme qu’il n’a été licencié qu’après avoir révélé son intention de rejoindre OpenAI, déclarant : « Thinking Machines a mis fin à mon contrat uniquement après avoir appris que je quitterais l’entreprise. Point final. »

Défis liés à la valorisation et à la confiance des investisseurs

Ce conflit interne survient à un moment crucial, alors que Thinking Machines cherche à obtenir des milliards de dollars de financement pour une valorisation supposée de 50 milliards de dollars. Cette tourmente a suscité l’inquiétude des investisseurs et des observateurs, qui voient dans cette situation le reflet de la frénésie plus large entourant les start-up d’IA de la Silicon Valley — caractérisée par des valorisations en plein essor, d’importants investissements dans de petites équipes, et des promesses ambitieuses avec peu de surveillance.

Bien que moins connue que OpenAI, Thinking Machines est devenue un point focal du secteur de l’IA, rejoignant un groupe d’entreprises fondées par d’anciens dirigeants des principales organisations de l’IA. Certains investisseurs voient dans ces entreprises l’opportunité d’investir tôt dans la prochaine percée, tandis que les critiques affirment que beaucoup se contentent de tirer parti de la réputation de leurs fondateurs sans résultats avérés.

Croissance rapide et financement sans précédent

Fondée par Murati en février de l’année dernière, Thinking Machines a levé un montant record de 2 milliards de dollars lors de son financement d’amorçage, atteignant une valorisation de 12 milliards de dollars principalement grâce au parcours de Murati en tant qu’ancienne directrice technique de OpenAI. En novembre, des rumeurs ont circulé selon lesquelles l’entreprise chercherait à lever de nouveaux fonds pour une valorisation dépassant les 50 milliards de dollars, un chiffre qui suscite le scepticisme même en pleine effervescence des investissements dans l’IA.

« Une valorisation aussi élevée à ce stade précoce, sans produit commercial ou revenus significatifs, est très inhabituelle — même selon les standards actuels de l’IA », note Dimitri Zabelin, analyste chez PitchBook.

Frénésie des start-up d’IA : l’influence des anciens de OpenAI

L’engouement autour de Thinking Machines est en partie alimenté par ses liens étroits avec OpenAI. Les start-up fondées par d’anciens membres de sociétés d’IA reconnues ont été surnommées « néolabs » dans les médias technologiques. Thinking Machines et Safe Superintelligence, toutes deux créées par d’anciens dirigeants de OpenAI, ont attiré les meilleurs talents de leurs prédécesseurs.

Safe Superintelligence, fondée par l’ex-directeur scientifique de OpenAI Ilya Sutskever, a levé 3 milliards de dollars et est valorisée à 32 milliards de dollars, alors même qu’aucun produit ni plan détaillé n’a encore été dévoilé. De son côté, l’entreprise de Murati a obtenu le soutien d’investisseurs majeurs tels que Andreessen Horowitz, Nvidia et le gouvernement albanais.

En octobre dernier, Thinking Machines a lancé Tinker, un outil destiné au développement de nouvelles technologies d’IA. Peu après, des rumeurs ont fait état d’une possible nouvelle levée de fonds pour une valorisation de 50 milliards de dollars.

Transitions de leadership et tendances sectorielles

Murati et Sutskever ont tous deux quitté OpenAI suite à une crise au sein du conseil d’administration qui a temporairement évincé le PDG Sam Altman en 2023. Sutskever avait mené la tentative d’éviction d’Altman avant de changer d’avis. Murati a brièvement assuré l’intérim à la tête de l’entreprise avant de soutenir le retour d’Altman et de finalement quitter OpenAI en septembre 2024.

La tendance aux départs marquants et à la création de nouvelles start-up ne se limite pas à OpenAI. Yann LeCun, ancien responsable de l’IA chez Meta, chercherait à lever 500 millions d’euros pour une nouvelle entreprise valorisée à 3 milliards d’euros. Human&, une start-up dirigée par un ancien expert d’Anthropic, a récemment atteint une valorisation de 4,5 milliards de dollars seulement trois mois après sa création.

Sentiment des investisseurs et dynamiques du marché

La communauté du capital-risque est en pleine effervescence. Harry Stebbings de 20VC souligne l’attrait d’investir dans des équipes ayant une expérience directe chez OpenAI, décrivant cela comme « avoir vu la magie opérer ». Si certains investisseurs se montrent enthousiastes à l’idée de soutenir ces équipes d’élite, d’autres mettent en garde contre une vague de financements motivée par la peur de rater une opportunité.

Zabelin prévoit que le marché va bientôt privilégier des levées de fonds plus mesurées et des conditions plus strictes, plutôt que de s’appuyer uniquement sur la réputation des fondateurs. Stebbings reconnaît que toutes les start-up ne reproduiront pas le succès de ChatGPT, mais note que les grandes entreprises technologiques sont prêtes à payer le prix fort pour acquérir les meilleurs talents de l’IA, offrant ainsi une certaine protection contre les pertes aux investisseurs. Par exemple, Meta aurait dépensé 14 milliards de dollars pour acquérir environ la moitié de Scale AI, principalement pour s’assurer les services de son PDG.

Incertitude sur l’avenir de Thinking Machines

Thinking Machines est désormais confrontée au risque de nouvelles pertes de talents. En plus des récents départs, l’entreprise a perdu le chercheur clé Andrew Tulloch au profit de Meta en octobre dernier, apparemment pour un contrat de plus d’un milliard de dollars. D’autres membres de l’équipe envisageraient également de partir.

Cette instabilité persistante menace de saper la confiance des investisseurs et de jeter le doute sur la valorisation ambitieuse de 50 milliards de dollars de l’entreprise, soulevant des questions plus larges sur la viabilité de la frénésie actuelle autour des start-up d’IA.

Un porte-parole de Thinking Machines a refusé de commenter la situation.