Point de controverse sur l'évaluation de SpaceX avant son premier rapport financier : Est-il faisable de construire un centre de données IA dans l’espace ?

Après son introduction en bourse, le cours de SpaceX a chuté d'environ un tiers par rapport à ses sommets post-IPO, mais Bernstein estime que ce que le marché doit réellement surveiller n'est pas la performance à court terme, mais la logique centrale qui déterminera la valorisation à long terme de l'entreprise : la faisabilité finale des centres de données AI en orbite.

Bernstein a publié un rapport le 31 juillet, maintenant la note "surperformer" sur SpaceX et un objectif de prix à 239 dollars. À la clôture du 30 juillet, le titre SpaceX affichait 112,20 dollars, soit une baisse cumulée d'environ 34% par rapport au pic post-IPO, avec une marge de progression d'environ 113% pour atteindre l'objectif de prix. SpaceX publiera, après la fermeture des marchés américains le 4 août, son premier rapport financier depuis son introduction en bourse.

L'analyste Douglas S. Harned indique que les investisseurs n'ont pas à surinterpréter les résultats financiers d'un seul trimestre ; ce qui importe davantage, c'est la capacité du management à démontrer le chemin de croissance à long terme. Bernstein pense que la possibilité pour SpaceX d'atteindre une valorisation de plusieurs billions de dollars dépend non pas du "moment de réalisation" des centres de données en orbite, mais de leur "faisabilité".

La réutilisabilité du Starship, cœur de la logique de valorisation

Pour Bernstein, la capacité du Starship à être rapidement et entièrement réutilisable constitue la variable la plus cruciale de la logique d’investissement.

Le rapport prévoit qu'en 2031, SpaceX effectuera environ 3600 lancements de Starship par an, fondés sur l’hypothèse que le premier étage propulseur et le second étage sont totalement réutilisables.

Actuellement, SpaceX a réussi à récupérer le propulseur V2 sur la plateforme de lancement, mais le propulseur V3 n’est pas encore validé. Le 13^ème vol d’essai le 20 juillet a été une réussite globale, bien que certains moteurs du propulseur n’aient pas pu se rallumer avant l’amerrissage.

En comparaison, le second étage du vaisseau a réalisé une percée notable. Après ce vol, l'intégrité du bouclier thermique s’est montrée supérieure aux essais précédents. Elon Musk a indiqué que le 14^ème vol tentera probablement pour la première fois de récupérer le second étage du vaisseau à l’aide du bras mécanique "baguettes" sur la tour de lancement.

Bernstein estime que les avancées techniques actuelles sont conformes aux attentes, mais qu’il reste encore du chemin avant de soutenir des lancements à grande échelle et à haute fréquence. En plus des deux plateformes existantes, la société construit deux nouvelles plateformes et envisage, en collaboration avec plusieurs gouvernements d’État, l’ajout de cinq à six nouveaux sites de lancement.

La chaîne d’approvisionnement des semi-conducteurs et la réglementation, défis majeurs actuels

Le rapport souligne également que les capacités de production de semi-conducteurs et les autorisations réglementaires constituent les deux risques principaux à surveiller.

Selon les calculs de Bernstein, si 20 GW de puissance de calcul en orbite sont mis en service en 2031, chaque satellite nécessitant 120 kilowatts, cela implique environ 170 000 satellites et une capacité annuelle d’environ 2,8 millions de plaquettes de semi-conducteurs, soit l’équivalent de 5 fabs dédiées, impliquant un investissement total de plus de 160 milliards de dollars.

Cependant, Bernstein considère que, bien que la taille soit impressionnante, elle n’est pas insurmontable et qu’à l’avenir, une partie de la production pourrait être assurée par des fondeurs tiers.

Du côté réglementaire, la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis doit encore approuver chaque mission de lancement Starship, aucun vol orbital n’ayant encore été autorisé. Le 14^ème vol pourrait être un premier essai en orbite. Cette semaine, la FAA a annoncé l’assouplissement de certaines restrictions environnementales pour soutenir une fréquence de lancements plus élevée, mais les procédures d'évaluation de la sécurité de l'espace aérien resteront en vigueur.

Par ailleurs, la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis doit toujours valider les plans du Starlink V3 et des futurs satellites de centres de données AI soumis par SpaceX. À ce jour, la société a demandé à déployer environ 100 000 satellites Starlink V3, ainsi qu’un million de satellites AI dédiés aux futurs centres de données, mais aucune de ces demandes n’a été entièrement approuvée.

Bernstein indique en outre que les futurs centres de données en orbite pourraient faire face à des problématiques de souveraineté des données. Les partisans estiment que les données stockées dans l’espace ne relèvent d’aucune juridiction nationale, mais le cadre légal reste à établir.

La faisabilité technique n’est pas le principal obstacle

Concernant la faisabilité technique très surveillée des centres de données en orbite, Bernstein estime que la majorité des problématiques disposent déjà de réponses claires.

En ce qui concerne la dissipation thermique, deux analystes titulaires d’un doctorat en physique ont établi un modèle thermique et estiment que la dissipation par rayonnement peut parfaitement répondre aux besoins. Sur une base de satellite d’environ 30 m², ajouter 30 à 50 m² de panneaux de refroidissement permet de dépasser les 100 kilowatts de puissance de calcul en fonctionnement continu, ce qui correspond aux paramètres annoncés par SpaceX pour le satellite AI1 — 120 kW de puissance moyenne, 110 m² de panneaux de refroidissement.

Concernant l’alimentation, le rapport souligne que les centres de données en orbite seront déployés sur des trajectoires synchronisées avec la ligne du crépuscule et de l’aube, où les satellites seront presque toujours exposés au soleil ; ainsi, la crainte d’une efficacité solaire limitée à 50% ne s’applique pas.

Sur la latence, une orbite basse à 600–800 km présente une latence de transmission d’environ 2 millisecondes, inférieure à celle expérimentée par de nombreux utilisateurs de centres de données terrestres, donc limitée pour la plupart des tâches d’inférence AI. Bernstein estime que SpaceX poursuivra l’entraînement des modèles au sol, tandis que les centres de données orbitaux serviront essentiellement à l’inférence.

En ce qui concerne le risque de collision avec des micrométéorites, Bernstein affirme qu’il s’agit effectivement d’un défi d’ingénierie mais pas insurmontable. SpaceX a déjà accumulé de l’expérience d’évitement dans l’exploitation de satellites Starlink, grâce à la détection des cibles et aux manœuvres orbitales, et ces techniques pourront aussi s'appliquer aux futurs satellites de centres de données.